Strawberry on the Short Cake

Strawberry on the Short Cake

　　カチャ、カチャ…。

「卵は泡が均一になる様に泡立てないと、上手く膨らまないぞ…。」
「…。」

休日の静かな昼下がり。
綺麗に整理されたキッチンで、
僕は卵と向かい合っていた。

目の前には綺麗にデコレーションされたケーキの写真が載った、レシピ本。
---卵を泡立てます。
クールに表記されたその工程に、思いの外、苦労させられていた。

横からはさっきから強い視線を感じる。
背の高い、黒い髪の男がじっと僕の手元を見ていた。

昔はこの男の後姿を
ただ、ただ、遠い存在として眺めるだけだったのだが、

何故だか分からないけど、今は僕の向かいに住む隣人であり、

このキッチンの持ち主である。

僕は何故だか分からないけど、この男の家の台所でケーキを焼いている。

　・　・　・

「俺の方が訳分からない。何で俺の部屋のキッチンで、リュカがケーキを焼いているのか…。」
「だって、チアキのオーブンの方が性能がいいんだもの。それに道具だって揃っているし…。」
「しかも、そのケーキはのだめの為に作っているってんだろ。」

そう、僕はのだめの為に今、ケーキを作っている。のだめの恋人の家で…。

… と、言うのも、この前の夜の話。
千秋の家で3人で食事をして、僕がアルバイトでピアノを教えている女の子の誕生日に、チョコレートムースを作ってあげた話をしていた時の事だ。
「ぎゃぼ、リュカ。お菓子、作るんですか？」
「作るって言っても、これだけだよ。僕の母親が得意だったんだ。だから、これだけは作れるんだよ。」
「男の子から女の子にお菓子を作るなんて…フランス人って、そうなんですね～。」
のだめは感心しながら頷いていた。
「のだめは作ってもらった事ないの？」
「… んーと、お菓子はないですよね。」
そう振り返って、後ろで洗い物をしている千秋に話しかけた。
「食事だけでもありがたいだろうが…。」
相変わらず無愛想な声。
「だ、そうです。」
「ふーん。じゃあ、今度、僕がのだめにお菓子を作ってあげるよ。」
僕はのだめに笑顔で言った。
「ほんとデスか？」
「うん、楽しみにしていて。」
そう言って、小指と小指を絡め、指きりゲンマをして…。

　・　・　・

「…でも、なんで、ショートケーキなんだ？」
千秋は僕の本を見ながら言った。
「ん、だって、のだめはそれが一番好きだって言っていたから…。」
そう言うと、千秋は驚いた顔をした。
「…そうなのか？」
「そうだよ。知らなかったの？」
僕はちょっと得意気になって言った。
「フランスだと、こういうケーキは余りないからね…。恋しくなるんだって。」
そう話しながら、僕は小麦粉を振るってその液体の中に入れた。
「あ、そ…。」
千秋はオーブンに火を入れた。

ガチャン。
予め予熱しておいたオーブンに生地を入れて、タイマーをセットした。
その間千秋はコーヒーメーカをセットしてコーヒーを落としていた。
僕はダイニングに腰掛けて、焼きあがるのを待った。

「チアキは作った事あるの？ケーキ。」
「え？」
「だって、さっきから、いろいろ言ってくるから…。」
千秋は手前の席に腰掛けた。
「ん…そう言えば、昔一度だけあったな。ロールケーキを由衣子…姪っ子に頼まれて作ったんだ…。」
「へー。」
「でも、かなり昔、高校生の時とかだぞ。」
そう言いながら千秋は、僕のレシピ本を手に取り、捲った。
「ふーん。恋人には作ってあげた事ないんだ。」
「日本では男から手作りって滅多にないからな…。それに、俺自身、甘いものは取らないから…。」
そう言って立ち上がり、コーヒーを淹れに行った。
「…作ってもらった事は何度か…。」
後ろ姿のまま彼は呟いた。
「ふーん。」
「…昔な…。」

千秋は白い二つのカップの中に、濃い褐色の液体を注いでいた。
「のだめからは作ってもらわなかったの？」
僕はレシピをパラパラ捲りながら訊いた。
しばらくの沈黙…。
「……… あ…それらしきものは、あったような…。」
……。

特有の香りを漂わせながら、僕の目の前に淹れたてのコーヒーが置かれた。
千秋も自分の分を手前に置いて、腰掛けた。
「お前こそ…。あのムースを送った相手は特別なのか？」
千秋はそう言って、コーヒーを啜った。
「え？違うよ。本当にピアノを教えているだけ。だって、彼女は10歳だよ。僕と10くらい違うし…。」
「別に10歳差なんて関係ないんだろ。お前の場合は…。」
千秋は下を向きながら、ぼそっと言った。
「そ、そうだけど…。でも、子供は眼中ないって。」
「あ、そ。」
「チアキ…勘違いしてるかもしれないけど…僕は誰でも構わずって訳じゃないんだから…。」
「…別に、そんな事考えてないぞ…。」
二人同時にコーヒーを啜った。

「ただ、最近出入り激しいって、思っただけ…。まあ、余計なお世話だけど。」
千秋は目を逸らせながら呟いた。
「そ、そんな事ないよ。」
「そうか？」
「それに、いい加減な気持ちがあるわけじゃないし…。」
しばらくの沈黙…。
「その時、その時は真剣に考えているんだって…。でも、仕事や勉強が面白くなっちゃうと、つい…その…疎かになったりして…。」
千秋はぷっと吹き出した。
「…で、振られるって訳…。」
「…。」
僕は恥ずかしくなってそっぽを向いた。千秋は声を押し殺して笑っていた。
「…そんなに笑わなくてもいいだろ…。」
「…いや…何か昔を思い出したから…。」
「え？」
「そう言えば、あいつ、似てるって言ってたっけ。俺達って…。」
…。

　　　「似てますよ、二人とも。国籍を超えた兄弟ですよね。」

しばらくすると、甘くて香ばしい生地が焼ける香りがしてきた。

「のだめはこの上に乗っている苺が好きなんだって。」
僕は写真の苺を指差した。
「この苺をいつ食べるのか、人によって違うらしいよ。」
「そうなの？」
「のだめ曰く、チアキはこの苺を最後に食べるタイプだってさ。」
「はあ？」
「好きなものは最後に残しておくんでしょう。」
僕がそう尋ねると、千秋は少し考え込むような顔をした。
「場合によるけど…。」
「僕は昔まではそうだったよ。最後にゆっくり食べるのが好きなんだ。だけど…。」
「？」
「取っておくと取られちゃう事があるからね。最近は先に食べるんだ。」
「へえ。」

僕は千秋の目を真っ直ぐに見た。
「チアキもあんまり油断しない方がいいんじゃない。」
「ん？」
「僕にとってのだめは、今でもやっぱり特別な女性なんだ。」
千秋は真面目な顔で僕を見た。
「よそ見していたら…取っちゃうかもよ…。」
そう言って僕は微笑んだ。
「…。」
「僕とチアキって似ているんでしょう。確か今の僕くらいの年だよね。二人が出会った時って…。」
「…。」
「…ならば、チャンスありそうじゃない？」
再び僕がニヤッと笑うと、千秋はため息を吐いた。
そして腕を組んで僕を見つめた。
「わかった。心に留めておく。」
力強く僕の目を見てそう応え、微笑んだ。

　・　・　・

夜、のだめが仕事を終えて千秋の部屋に帰ってきた。

「ふおおお、苺のケーキ。」
「どう？」
「す、すごいです。お店のものみたいでよ。」
ダイニングテーブルの真ん中に置かれた生クリームと苺のシンプルなケーキに、のだめは感動していた。
「リュカ、作ったんですか。」
「ん、まあね。あ、チアキも手伝ってくれたけど…。」
そう言うと、千秋はぷいっと横を向いた。
「さっそく食べましょうよ。」
のだめはケーキに目が釘付けになりながら、そう言った。
「おい、メシが先だろう…。」
呆れながら千秋が後ろから言った。
「えーでも、美味しそうですよ。ちょっとだけ…。」
そう言いながらのだめは、千秋の方を向いて手を合わせた。

夕食前だけど、テーブルにはケーキが小さく切り分けて置かれていた。
結局、のだめの希望通りにケーキが先になった。遠くからコーヒーの香りがしてきた。
のだめはじっとそれを見て、上に乗った丸ごとの苺を摘んだ。
「はい、リュカ。お礼です。」
そう言って、僕に差し出した。
「えっ？それって、のだめが一番好きな部分なんでしょう。」
「そですよ。一番美味しいんですよ。だから、リュカにあげるんです。」
僕の口元までそれを持ってきて…
食べなきゃいけないの…かな？

のだめは笑顔で僕を見つめた。
僕は少し恥ずかしがりながら、口を開けた…。

瑞々しい苺の甘酸っぱい香りが口いっぱいに広がり、生クリームのこってりとした甘さもその後に感じた。
「どですか？美味しいですよね。」
そう言って、彼女はにっこりと笑った。

「でも…のだめの分が無くなっちゃったじゃない。せっかくのだめの為に作ったのに…。」
そう僕はハンカチで口を拭きながら言った。
するとのだめは笑顔で答えた。
「大丈夫です。のだめはこう言う時は、誰かが必ずくれますから。」
「え？」
「…。」

のだめは千秋の方を見てエヘヘと笑った。
「…ったく…。意味がわかんねー。」
千秋は頬杖を付いて深いため息を付くと、自分の取り分の上の苺をフォークで刺して、のだめの皿の上に置いた。
「だって、先輩いつもくれるじゃないですか。甘いもの苦手だって言ってたし…。」
のだめはそう言って、千秋に貰ったそれを一口で頬張った。
千秋は呆れた顔をしつつも、口元は笑っている。

ふーん…。

僕はこの二人を見ながら小さく笑った。

　　　「はう～ん。このクリーム美味しいですね。甘すぎなくて、香りもいいですし…。もっと食べたいです。」
　　　「メシ食ってからにしろ。せっかく、こっちも作ったんだから。」
　　　「いいんじゃない。これが夕食でも。」
　　　「何言ってんだよ…。」

おしまい