紅い宝石３

龍太郎はある大きな建物の前に立っていた。
たくさんの人間が談笑しながら、その建物の中の中央ホールを目指して入っていく。
今日はそこで押売新聞社主催の日本最大の音楽コンクール（略して押コン）ヴァイオリン部門本選が行われるのだ。
龍太郎は先ほどから、中に入ろうとして…またやっぱり引き返して…と同じ事を何度も繰り返していた。
清良の演奏を聞こうと思ってここにやってきたのだけれども、どうにもふんぎりがつかない。

この間、清良と喧嘩をしてしまった。

ーというか、一方的に龍太郎が腹を立てて怒鳴って立ち去ってしまっただけなのだが。

龍太郎は、はあとため息をつく。
ー清良は悪くない、と思う。
少なくとも自分のことを本当に心配して言ってくれたのだと思うし、カイ・ドゥーンにも本気で掛け合ってくれる気だったのだろう。
それに対して自分がこんなに器量の小さい男だとは思わなかった。
どちらかというと小さいことにはこだわらず、プライドなんて欠片もない人間だと自分のことを思っていた。

ー怖くって逃げてるだけじゃないの！

清良の言葉が蘇る。

ーそうだな、清良。本当にその通りだよ。

龍太郎はぐっと唇を噛みしめると、ホールへ進むために足を一歩踏み出した。

何人かの演奏者の演奏が終わった。
皆、本選に残っているだけあって、素晴らしい技術と表現力の持ち主ばかりだ。
次はいよいよ清良の番だ。
龍太郎は自分のことのように緊張したまま客席から舞台上を見つめた。
袖の方から清良が深紅の大きく肩を露出したステージ衣装で出てくる。
演奏が始まる。
客席の人間はその繊細な音色にうっとりした。

だが。

ー何か…おかしい。

龍太郎だけはそのわずかな異変に気がついていた。
いつものような大胆で赤く燃えるように情熱的な、あの清良独特の演奏のキレがない。
どこか上品なお嬢様風でよそよそしい雰囲気を与える。

ー清良！？。

いつも教科書に載っている手本のようにビシッと背筋が伸ばして、綺麗な姿勢で演奏をする清良がどこかをかばうような仕草をしていた。

… どうしたんだ。

ーどこかを痛めたのか。

ー肩？

龍太郎ははっと気づいた。

ーいや、違う。首だ！。

「おめでとう！」
「おめでとう三木さん！」

集まった多くの報道陣のカメラからフラッシュが炊かれる。
ウィーン国立音楽大学に留学中で数々のコンクールで入賞し、ニナ・ルッツ音楽祭ではコンミスを務めた三木清良は
その才能と美貌で押売コンクール開催前からマスコミの注目の的だったのだ。

「こっち向いてくださーい」
「三木さんインタビューお願いします！」

何故か清良は壁に手をついて背を向けたまま、俯いて報道陣の呼びかけにも答えない。

「どうですか『２位』入賞の感想は？」
「…」
「予選までと違ってとてもデリケートで繊細な演奏でしたね！？」
「三木さんこっち向いて！」

なかなか正面を向こうとしない清良にカメラマンも戸惑っていた。
メモ帳とペンを手に持った記者が清良に懸命にインタビューを試みる。

「今、ウィーン国立音大に在学中とのことですがー」

その時。

「清良！！」

龍太郎が遠くからマスコミに囲まれた清良を見つけて駆け寄ってきた。
呆然とした表情の清良はその声に反応して初めて振り向く。
龍太郎は周囲にいる記者やカメラマン達には目もくれずに、清良に近寄り首もとに手をやった。

「おまえ、首どーしたぁ！？」

清良の目頭が熱くなる。

ーどうして。

…どうして、この男は誰も気づかないような私の異常をいち早く察知しているのだろう。

「ね……、寝違えた……」

ヒィィと龍太郎が悲鳴を上げる。

「なに？首をどうかした！？」」

めざとく聞きつけた記者が質問をするが、二人ともそちらの方には全く注意を払わない。

「…生まれて初めて…寝違えたのが…なんで今日？。…なんで…」

龍太郎にはかけるべき言葉も見つからない。

ーうわあーん！！

突然清良が泣き声を上げて龍太郎に飛びつきその胸に縋り付いた。
龍太郎も目に涙を浮かべながら、そんな清良の肩をそっと抱きしめる。
事情はよくわからないが、とりあえずとっとけとっとけーと言わんばかりに次々とカメラのフラッシュが炊かれた。

「ーそんなに落ち込むなよ、清良！」

龍太郎は清良を励まそうとわざと明るく言った。
コンクール会場から駅までの道のりを、とぼとぼと二人で歩いている途中だった。

「コンクールなんか、これから先、世界中でたくさんあるんだろう？。お前なら次は軽い軽い！」

ーそう。確かに次はある。
でも今年度の押売コンクールはこれ一回しかなかったのだ。
誰もが清良が優勝すると思っていて、清良自身も１位を誰にも譲るつもりはなかった。
それなのに…結果は２位。
…それもあんな馬鹿げた理由で…。

「ーどうした？」

先を行っていた龍太郎が後ろを振り返る。
清良は急に顔をくしゃくしゃにして泣き出した。

「……龍……」

龍太郎は道端で、先ほどのようにべそをかいている清良を抱きしめると、まるで小さい子をあやすかのように
よしよしとゆっくり背中を撫で始めた。

「……ふぇ……りゅ、りゅう……」
「あーよしよし…。大丈夫だ大丈夫だ。ー清良が精一杯頑張ったことは、他の誰よりもオレがよく知ってるよ。
ーだから…、そんなに泣くな…」

清良は龍太郎の胸でしゃくりあげながら何度も頷いた。
自分でも不思議なくらいポロポロポロポロと涙がこぼれて止まらない。

ー清良はクールだね。

留学先で昔つき合っていた彼氏の言葉を思い出す。

ー君は何事にも冷静沈着で…男の前で取り乱したりすることなんてないんじゃないか？

とんでもないと思う。
だったら今この、髪を振り乱して化粧もボロボロ落ちて、わんわん男の胸で泣いている自分はいったい誰なんだろう。
龍太郎は何も言わずに黙って清良の背中を撫で続けた。
ひとしきり泣いて…泣いて…泣き続けたら……少し、落ち着いて来たようだ。
夜も更け、歩いている人影もめっきり少なくなっていた。

「ー清良……少し、落ち着いたか…？」

龍太郎が心配そうに声をかける。

「うん…」

清良はゆっくりと龍太郎の胸から身を離した。
二人の目と目が合う。
ーしばらくして、龍太郎はぷいと清良から目をそらすと、何気ないように言葉を出した。

「…さあ、早く帰らないとまた終電なくなっちまうぞ。え～と清良の家、どこだったっけ。ー確か都内だったよな～
家まで送ってやるよ！」

そういって龍太郎は先に立って歩き出した。
…数歩行った所で、清良が自分について来ていないことを不思議に思って振り返る。
清良は立ち止まったまま同じ場所に動かずにいた。

「ー清良？」
「… 龍…」

清良は絞り出すように声を出した。

「… 今日は…帰りたくないの…」
「…清良」
「…行かないで…そばにいてよ…」

そう言って清良は手の甲を目に当てて、また子供のようにしゃくり上げた。
龍太郎は…戸惑ったような…とても困ったような顔をした。

シュポッ。
薄暗い明かりの中でライターを鳴らし、清良は煙草に火をつけた。
ジジッと煙草の先が燃えて、すぐに煙が辺りに漂う。
清良は軽く首を押さえた。

ー寝違えたなんて言い訳にはならない…。
体調管理もコンクールに対する演奏者の課題の一つだ。

『デリケートで繊細な演奏でしたね！』

ーそれが今日みんなが聴いた清良の演奏の感想だった。

悔しい…！

清良はぎゅっと唇を噛みしめる。

私の本当の演奏はあんなんじゃない。
あんな…体調不良で不本意な成績を残したままウィーンに帰りたくない。
ーもう一度、舞台に立ちたい。
今度こそ、本当の自分の演奏を聴いてもらいたい！！。

か～っとイビキが聞こえてきて清良は傍らに目をやる。
隣には裸のまま眠りこけている龍太郎の姿があった。
かくいう煙草を吸っている清良もシーツ以外何一つ身にまとっていない。

ーあれから二人は近くの安っぽいラブホテルに来た。
部屋に入るなり、お互いに唇を求め合い、服を脱ぎ、お互いを貪り尽くした。

くわあ～！とまた一段と大きい龍太郎のイビキに清良は眉をひそめる。

…何よ…こいつ。コトが済んだ途端、気持ちよさそうに寝ちゃって…。

清良は悔しくなって、龍太郎の頬をつつく。
龍太郎のイビキが一瞬止まり、くすぐったそうに顔をしかめるとムニャムニャと口を動かした。
くすっと清良は笑う。
ーこんなことになるなんて、思ってもみなかったのに…。
それからふっと真顔に戻る。
…こうなってしまって、これから私達どうなるんだろう…。
きっと以前の喧嘩仲間のような二人には戻れない。
そして来年、清良はウィーン国立音大にカイ・ドゥーンと共に帰るつもりでいる。
そこでまだまだ勉強を続け…いずれ世界に通用するソリストを目指す。
龍太郎は決して日本を離れることはないだろう。
これから…どうなってしまうのか。
霧の中に漂う小舟のような先の見えない不確かな未来に、清良は深くため息をついた。

数日後、龍太郎は考え事をしながらぼんやりと街を歩いていた。
一見そうは見えないが、彼だって深く物事を考えたりすることもあるのだ。
思い出すのは…清良の白い肌。深い喘ぎ声。恍惚に満ちた表情…（結局それかよ）。

「うわ～～～」

龍太郎はいきなり路上で叫び声を上げて、ぐしゃぐしゃと頭を掻きむしる。

ー何、考えてんだ！オレは！。

それから俯いたままじっと自分の足先を見つめた。

…好きになったって、どうしようもない相手なのに…。
あいつはいずれ遠くへ行っちまうってのに。
それはずっとわかっていた筈なのに。
引き止める勇気も、ついていく才能もないっていうのに。

のに、のに、のにだな…。

自分のぐるぐる循環する出口のない考えに苦笑を浮かべて顔を上げた。
ー目の前にあったのは、以前清良と来たことのあるゲームセンターだった。

… なんだか懐かしいなあ。

ほんのこの間のことなのにずいぶん昔のことのような気がする。
龍太郎はふらりと店の中に入っていく。
ぶらぶらと店内を当てもなくうろついていたら…一台のＵＦＯキャッチャーが目に入った。
ガラスケースの中に所狭しと並べられた品物は、時計、指輪、ネックレスの数々…。
もちろんこんなところに無造作に入れているくらいだから、おもちゃであって値打ち物ではないだろう。
しかし、その中の一つの指輪から龍太郎は目が離せなかった。
安っぽい割にはシンプルなそれっぽいデザインで、赤く光るガラス玉のようなものがついていた。
何故か龍太郎は清良のヴァイオリンの演奏を思い出した。

ー華やかで情熱的な…赤。

…もちろんこんなおもちゃみたいなガラス玉が貴婦人のような彼女に似合うとは思えない。
きっと鼻で笑われるだけだろう。
それでも、何故か龍太郎はその指輪が清良の指にはまっている姿を想像した。
それは意外にもよく似合っているように思えた。

ーシャレだ、シャレ！。シャレでやっちまえ！！。

龍太郎は財布から100円玉を取り出すため、ジーンズの後ろのポケットに手を入れた。

「… おかしいなあ…オレ、こんなにＵＦＯキャッチャーが苦手だったかな…」

龍太郎は首を傾げながら、独り言を言った。
結局、この指輪一つを取るのに５千円もの大枚を費やした。
どうでもいいようなものは簡単に取れるのに、これぞと狙いを定めたものはどうしてこうも取れないのか。

先ほど、清良から電話があり二人で食事をすることになった。
二人で一夜を明かしてから初めて会う訳である。
初めてのデートの時みたいに緊張して、胸がドキドキと高鳴った。

…え～い、中学生か！オレは！。

待ち合わせの場所で、清良は先に来て待っていた。
龍太郎の姿を見つけると、顔を染めて恥ずかしそうに微笑む。
その笑顔を見て、龍太郎の胸の鼓動が更にいっそう早まった。

「…よお…」
「…久しぶり…」

ぎこちなく声を掛け合う。
そのまま会話もなく、黙り込む二人。

「あの…」

二人で同時に話しかけて、声が重なり互いにそのまま後を続けられなかった。

「ーどうぞお先に…」
「…いや、そっちこそ」

沈黙が二人の間を漂う。

え～い、なんだ、このぎこちない雰囲気は！

今までにないような重苦しい空気に息がつまるような感じを覚えた龍太郎は、何か脱出の糸口を見つけ出そうと試みる。

ーえ～と、話題、話題。

ふと、ポケットに入れられた小さな指輪の箱のことを思い出す。

そーだ。今、どさくさにまぎれてやっちまえ。
ゲームセンターで５千円もかかったんだぞ～と笑い話にしてしまえばいい。
後ろのポケットに手を入れて箱を掴む。

「あのさ…」

龍太郎が言いかけた瞬間、清良が赤く染まった耳に髪を掻き上げた。
さらりと流れる髪。
ーそして、その指にはめられている指輪には紅い石がキラリと光っていた。

「あっ…」

思わず龍太郎は声を上げる。
清良は不思議そうに首を傾げて尋ねた。

「何？」
「ーい、いや。…その指輪…キレーだな～と思って！」
「ああ、これ？」

清良は指輪をもう片方の手で押さえるとふふっと笑う。

「コンクールに落ちた腹いせに衝動買いしちゃったの。ーちょっと厄落としも兼ねてね。
こう見えても本物のルビーだから、けっこう高かったのよ！」
「… あ、ああ…」
「ー何よ、反応いまいちね。似合ってない？」
「…い、いや…よ、良く似合ってる…」

龍太郎はしどろもどろに答える。

「…良かった！。ねえ、今日何食べに行く？」

清良はにっこりと笑うと、自然な感じで龍太郎の腕に腕を絡ませてきた。
なんのブランドかはわからないが高そうな香水の香りがする。
龍太郎はポケットの中にある箱を思わずギュッと握りしめた。

「はあ…」

峰は上半身を深く折り曲げると、桃ヶ丘音大にある休憩コーナーのテーブルにうつ伏せた。
思いついたかのようにごそごそと後ろのポケットから指輪の箱を取り出すと、ことんと目の前に置く。
顎を持ち上げて、可愛くラッピングされたそれを見る。

…結局…渡せなかったな…。

「ー峰くん、久しぶりデスね！」

目の前に影が出来たなあと思っていたら、いつの間に来たのだろうか、のだめが目の前に座って龍太郎の顔を覗き込んでいた。

「ーどこか、具合でも悪いんデスか？」
「いや…別に…。それよりも、のだめ、久しぶりだな」

彼のマブダチであるのだめと会うのは久しぶりだ。
最近、自分は新しいオケと自己練習でずっと忙しかったし、…なんだか、のだめもずっと裏軒にも来なかったような気がする。

「あれ？のだめ…お前…」

清良は、構内をハイヒールでカツカツと音を立てながら歩いていた。
ふと、遠くに見慣れた金髪の後ろ頭が見える。

「りゅ…」

声をかけてそばに駆け寄ろうとして…その時、龍太郎のテーブルの向かい合わせの椅子にボブカットの可愛い女の子が座った。
二人で何かを話しているようだが、残念なことに清良のいる位置では会話の内容は聞こえてこない。
…あの子は…確か。
初めて龍太郎に会ったとき一緒にいた。
龍太郎がその子の頬にすっと手を伸ばすのが見える。
清良の胸がギュッと締め付けられた。

「のだめ…お前、最近見ないうちにやせたんじゃないか？」
「え～そうデスか？自分では気づかないけど」
「なんか、顔色悪いし。…そういえば、千秋も元気なかったな。ーなんかあったのか？」
「イエ…ただ、ちょっと知り合いに不幸があったんで…でも、のだめ、元気ですヨ！」

そういうと、のだめは両手に握りこぶしを作りガッツポーズをとる。
無理に笑うその姿がなんだか痛々しい。

「本当に、大丈夫か…。なんかあったらオレに相談しろよ」
「ハイ。ありがとうございマス！。峰くんこそ、新しいオケストラ頑張ってますか？」
「う～ん、まあ、ぼちぼち」

何だかオーケストラどころじゃなくなって来ているけど。

「あ、それ何デスか？」

のだめがテーブル上の箱に目ざとく気づいて指を差す。

「あー、これね。…そうだのだめ、お前にこれやろうか」
「ふぉ？」
「まあ、ただのゲーセンで取ったおもちゃだけどなー」
「開けてみてもいいデスか？」
「ああ」

清良が見ていると、龍太郎は女の子に可愛くラッピングされたプレゼントのような物を手渡した。
女の子がリボンを解き箱を開ける。
ーそして、中に入っていた物を取り出すと、驚いた表情でそれを指でつまんで太陽にかざした。

指輪だった。

紅い石が遠くから見て太陽の光を受けてキラリと輝いた。

龍太郎と彼女は、まだ何かを話しているようだったが、清良はそれ以上その光景を見続ける勇気がなかった。

ー何よ…。あいつ…やっぱり彼女いたんじゃない…。

清良はギュッと唇を噛みしめるとくるりと踵を返してその場を立ち去った。