紅い宝石４

おかしい。
龍太郎は首をひねる。
最近、清良から電話が来ない。
こちらからかけても、着信拒否しているのか冷たく無機質な案内に切り替わるだけだ。
ーオレ、こないだ会ったとき、何かしたっけなー？。
この間は二人で待ち合わせて、食事をしてそのまま帰っただけだし…。
理由がさっぱりわからない龍太郎であった。

外はもうすっかり暗くなっていた。
清良はレッスンを終えると、足早に自宅へ帰ろうと急いでいた。
ーふと、校門のところに誰かが立っているのが見える。
…龍太郎だ。

「ーよお」

龍太郎は軽く手をあげる。
清良はそれには視線を向けることなく、カツカツと音を響かせて立ち去ろうとする。

「おい待てよ、清良」

強く腕をつかまれて龍太郎の方を無理矢理向かされる。

「… 最近、連絡しても通じないけど…何かあったのか？ーつうか、オレ、何かお前にした？」
「…」

清良は無言のままである。

「ーおい、清良」
「………じゃない」

清良は何かをぼそぼそと呟いた。
龍太郎は良く聞こえなくって、「へ？」と言いながら耳を近づける。

「あんた…彼女いるんじゃない」
「はあ？なんのことだ？」
「ーとぼけないでよ。私、この間見たの。…あんたが女の子に指輪をプレゼントしているところ…」
「あ…」

龍太郎は言葉につまる。

「あ、あれはだな…」
「ー別に、言い訳なんかしなくてもいいわよ。…私達つき合ってる訳でもなんでもないんだし…」

だけど。

「… だけど、…あんたがあんな曖昧な態度とるから…」

好きだなんて言うから。
落ち込んで子供のように泣いている自分をそっと慰めてくれたから。
優しく包み込むように抱いてくれたから。

「… だから…」

清良の目から、大粒の涙がポロポロとこぼれ落ちる。

「… こんなに…好きになっちゃったじゃない……」

いつの間にこんなに涙腺がもろくなったのだろうかと思う。
留学してからもずっと歯をくいしばって一人で何もかもやってきて、涙など流したこともなかったのに。

「ー清良」

清良は龍太郎に掴まれている片手を強く振り払った。

「ーもう、いいっ！…あんたなんか知らない！！」

清良はそのまま龍太郎に背を向けると、一度も振り返ることなく全速力で走り去った。
後には、呆然とした表情の龍太郎がポツンと一人残されているだけだった。

清良は部屋の中でベッドに膝を抱えて座り、ヘッドホンをつけて音楽を聴いていた。
龍太郎はあの後、結局清良の後を追っては来なかった。
その後、連絡もない。
ーと、いうことは…多分、そういうことなのだろう。
明日からはまた、新しいオーケストラの練習が始まる。
コンクールが終わってからは初めての練習だ。
…そこで…また、龍太郎と顔を合わせなくてはならない…。
清良は膝に顔を埋める。
ーやだな…。もう…顔を見たくないのに…。
その時、トントンと部屋がノックされて、ドアのノブが回されて母親が顔を出した。

「清良。ご飯食べないの？」
「…」

清良は俯いたまま、顔を上げようともしない。
母親は、ふうとため息をついて、一枚の封書を取り出す。

「…そういえばあなたに手紙来てるから電話の所に置いてるわよって何度も言ったんだけど…あなた見向きもしないし。
はい。持ってきてあげたわよ」

そういって手紙を差し出す母親。
それでも清良は反応しない。

「峰龍太郎くんって人からよ……清良のお友達？」
「えっ！？」

清良はがばっと顔を上げる。

普段、無愛想な娘のうろたえた姿に、母親は優しく笑った。

「…よく、わからないけど…この手紙…とても、心がこもっているような気がするわ」
「えっ…」

「こんなに分厚くって…こんなに重たいんですもの。
宛名の字は不格好でお世辞にも上手いとは言えないけど……不思議ね。
触った時に、なんだかとても温かいような気がしたの」

「…」
「今は、携帯やメールがたくさん出回っているから、手紙を書く人なんて珍しいけど…。
でも、字を書いて想いを伝えようとすることって、とっても大事なことだと思うの。
… 私もウィーンにいるあなたに向けて、たくさんの手紙を書いたでしょう」

そうだ。
母親から、定期的に葉書や長い手紙が来ていた。
清良は、ざっと用件だけに目を通すと後はポイッとゴミ箱に捨てていたが。

母親は微笑んで言った。

「手紙を書きながら、きっと清良はこんな母親からの手紙なんか受け取っても、うざいとかなんとか言って、
ろくに見もしないだろうなー、こんなに書くのやめようかなっては実は思ってたの。
… でも、どうしてもやめられなかったな。
遠く離れた地で一人で頑張っているあなたは、どうしてるんだろうっていつも心配で気になってて…。
手紙を書くことで、少しでもあなたに遠くからパワーを送ってあげられたらいいなって思ってた」
「…」

じゃあ、お腹が空いたらご飯を食べに来なさいねーと言って清良に手紙を渡し母親はドアを閉めた。

清良は母親が立ち去ったドアをしばらくじっと眺めていたが、それから手元の手紙に目を落とした。
ずっしりと重くつまったその手紙は、母親の言うとおり本当に温かいような気がした。
手紙の表には、筆ペンで書かれたみみずののたくったような宛名がある。
東京都 ×××－×××& times;　×××番地　三木清良様。
清良は注意深くゆっくりと封を開けた。

『拝啓、清良元気か』

手紙はそんな出だしで始まっていた。

『オレは元気だ。
　
ーちゃんと、ヴァイオリンの練習もしてるぞ！。
お前が見てないからってってなまけてさぼったりしてないから安心しろ！。

ずっとうだるように暑いなあ。
オレの部屋はクーラーがないから、夏場なんかもう地獄みたいだぜ。
今の時期はそうめんがうまいよなあ。
シャキンっと冷えた器にガラガラと氷とそうめんのっけて、ツルツルっとつゆにつけて食べる！
最高だね！。
オヤジは本当は中華料理専門なんだけど、これがまたそうめんのつゆ作りがうまいんだ。
（オヤジの作る料理はなんだって最高！だけど）
清良にも一度食べさせてやりたいよ。
薬味だってオレはあるだけ突っ込む主義だよ。
ゆず、ごま、練り梅、ねぎ、もみじおろし、しょうが、のり、みょうが、青じそ、ちりめん、キムチ。
なんでもござれだ。
清良はそうめんのおいしい作り方をしっているか？』

「…別にどうだっていいわよ…そんなこと」

手紙はその後２枚に渡り、おいしいそうめんの作り方についてえんえんとうんちくを語っていた。
はあっとため息をついて３枚目をめくる。

『そういえば最近映画も見てないよな～。
オレは映画ならなんだって好きなんだが、中でも一番好きなのは【ロッキー】シリーズ！！
シルベスター・スタローン最高！
チャラ～チャ～チャラ～チャ～。
あのテーマ曲聞いただけでも血湧き肉躍るよなあ。
知ってるか？
1976年のアカデミー作品賞に輝いた映画【ロッキー】は、当時無名だったシルベスタースタローンが書いた脚本を
自分の主演で映像化した超貧乏作品だったんだぜ』

「…いや、だからそんなのどうでもいいって」

清良は頭がズキズキしてきた。
その後何枚にも渡って、龍太郎のロッキーに関する熱い思いがえんえんと綴られる。
清良はそれでもずっと我慢して読み進めていた。

『そういえば、オレ達のやってるオーケストラって名前がなくて不便だよなあ。
せっかく今度ヴェルトラウム・ホールみたいな大きい所で演奏会やるっつうのによ～。
宣伝だってしないといけないのに名前がないっつうのはまずいだろう。
そこで、オレとオヤジで最近寝ながら考えたんだ。

【トワイライト・ムーン・オーケストラ】

って名前はどうだろう』

「ー何それ…」

『いい名前だろう？どことなく幻想的で…切ない雰囲気のある』

「だからなんであんた達がつけるのよ」

『でもなんかちょっと字面が寂しいような気がするんだよな～。トワイライトとムーンの間に♪マークをつける
ってのはどうだろう。【トワイライト♪ムーン】みたいな』

「いや、それ以前の問題だから」

『…駄目かな』

「駄目」

『駄目ならしかたがないな…もうちょっといい奴考えるよ』

「もう考えなくてもいいから！」

清良はため息をついて次のページをめくる。

『ーそういえばさあ。
昨日、あまりにも暇だったから耳掃除してたんだよね。
そしたら！。
すっげえ大物が取れてさーっ！！
もう１cmくらいはあるんじゃないかっていうような奴。
捨てるのもったいないからティッシュにとって、大事にとってあるんだ。
今度清良が来たらー』

清良は…読み続けて行くうちにぷるぷると震えだし…ついに我慢しきれなくなって爆発する。

「だあっっっ！！」

両手を上げて手紙を後ろに放り投げる。
ひらひらとベッドに舞って落ちる何枚もの手紙。
清良は、はあはあと肩で息をする。

「何、くだらないことばっかり書いてるのよ！…まったく…あいつは…」

唇を尖らせて、頭をくしゃくしゃとかき回す。
ふと、座っている手の脇に一枚の手紙が落ちているのに気づく。
清良は少しためらった後…その紙を手に取った。

『ー追伸。

… この間は悪かった。
あの指輪はゲームセンターのＵＦＯキャッチャーで取った、ただのおもちゃだ。
本当はお前にやろうと思ってたんだけど…お前がそんなのと比べ物にならないような高そうな指輪してたから、
なんとなく渡せなくって、かといってオレが持っとくのも変だし…友達にやろうと思って。

ー清良。

話がしたいんだ。

25日の土曜日、この間一緒に行った喫茶店で待ってる。

来るまでいつまでも待ってるから

峰龍太郎」

がばっと顔を上げ、清良は時計を見た。
午後11時…。
確か、あそこの閉店は11時までだ！。
清良は慌てて、バックをひっつかむと部屋を出て、玄関に走り出す。
廊下で母親とすれ違った。

「ー清良、こんな時間にどこに行くの？」
「ごめん！お母さん。私行かなきゃ！帰ってきてご飯食べる！！」

清良は走り去りながら、振り向いて言った。

「もしかして友達連れて来るかもしれない！もう寝ててもいいから、一人分多めに用意しといて！」

清良が喫茶店に着いたのは12時を過ぎた頃だった。
もう店は明かりを落として真っ暗で、入り口には『本日の営業は終了いたしました』の札がかかっていた。
近くに…人の気配はない。
ーさすがに…もう、いないわよね…。
清良はじわっと涙がこみ上げて来そうになるのを必死でこらえた。

ーその時。

ポンっと清良の肩に手が置かれた。

「よっ清良」
「ー龍！！」

振り向いた清良は驚きで目を見開く。

「…なんで…えっ…？ーでも…」
「いや～。さっきまでずっと店の前で待ってたんだけどさ～。目の前を歌丸師匠に似た人が通っていったんだよ。
すっげーっっ！！歌丸師匠だーっ！！っと思ってしばらく後をつけていったら…。
ーただのハゲのおっさんだった」
「あ…あのね…」

… よりにもよってなんで歌丸師匠なのよ…。

「ーなんで、歌丸師匠がこんなとこ通ってるのよ」
「わからんぞ。その辺の劇場で『笑天』の収録があって、その帰りかもしれないって思うじゃないか！」
「…あんたって…」

清良はいっぺんに気が抜けてしまって、その場にへなへなと座り込んでしまった。
そんな清良に龍太郎は手を貸して、引っ張り起こしてやった。

「ーなんで、待ち合わせとか大事なことを、わざわざ手紙で書いて送ったりするのよ！。あやうく見逃す
ところだったじゃない！メールで送ればいいじゃない！！」
「あー。でもな～。メールじゃ想いが伝わらないような気がしてさ～」
「…」

もう答える気力もない。

ーそうだった…。こんな奴だったんだ…。

龍太郎は、呆然とした清良の顔を見つめると、後ろのポケットに手を入れゴソゴソと何かを取り出す。

「ほい」

そう言って差し出したのは…小さい箱。
清良は龍太郎の顔を思わず見た。
それから、しばらくためらった後、そうっと箱を開ける。
中にはあの時の指輪が入っていた。
暗闇の中ではその石の色はよくわからないが、…多分太陽を受けるとキラキラと赤く輝くのだろう。

「これ…あの子にあげたんじゃ…」

龍太郎はぽりぽりと後ろ頭を掻く。

「それがさー。あいつ、もらえないって言うんだよ」
「えっ…」
「ー初めての指輪は先輩からもらうって決めているんだってさ」
「先輩？」
「あいつの好きな男」
「…」
「ーおもちゃなんだからそんなことどうだっていいだろって言ったら、『どうでもよくありまセン！。女の子に
とってはすっごく大事なことなんデスよ』って笑って言うんだよ」
「…」
「ーだから…よくわかんねーけど…指輪っていうのがおもちゃだろうがなんだろうが…女の子にとって大事な意味を
持つっていうんなら…オレはやっぱり世界中で一番好きな女の子にあげたいと思う。
ーだからこれ、受け取ってくれよ」

もちろんあいつがもらってくれなかったからじゃねえぞ！と龍太郎は深く念を押す。

「今回はこんなおもちゃだけど、次回はお金ためて、絶対にもっといい奴買うから…」

それから龍太郎は清良をまっすぐに見て言った。

「好きだ。清良」

清良は息を呑む。

「お前はもしかしてオードリー・ヘプバーンの王女様で、オレはグレゴリー・ベックの三流新聞記者で、確かに
身分違い恋なのかもしれない。
でも、オレはきちんと気持ちを伝えたいと思う。
お前が、世界中で活躍している姿を遠くからでもずっと見守っていたいと思う」

そう言うと龍太郎は深々と頭を下げた。
ぎゅっと目をつぶる。

「三木清良さん。どうかオレとつきあってください。ーとりあえずは文通からお願いします！」

清良の反応がない。
龍太郎は恐る恐る目を開けて清良の顔色をうかがう。

「ーもしかして…駄目？」

清良は泣き笑いのような表情をしていた。
そのままきゅっと唇を結ぶと龍太郎に駆け寄り飛びついた。

「ーうわ！」

その勢いに押されて、龍太郎のからだがぐらっとする。

「ー駄目な訳、ないでしょ！…この…馬鹿！！」

龍太郎は一瞬驚いたような表情を浮かべて、それからすぐににっこりと笑うと…背中に手を回して清良を抱きしめた。
清良も、龍太郎の首に回した手にきゅっと力をいれた。

「龍…」
「… なんだ」
「…トワイライト♪ムーン・オーケストラっていうのは、却下だからね」

え～なんでだよ～とぶつぶつ文句を言う恋人の胸の中で清良は幸せそうに笑った。

「せっんぱ～い！！」
「だあっ！くっつくんじゃねえ！暑いんだから！！」

数日後、のだめと千秋はあいかわらずじゃれつきながら大学構内を歩いていた。
ふと、のだめが遠くに誰かと並んで歩いている見知った人物を見つける。

「あ、先輩、峰くんデス」
「ーああ。隣にいるのは清良だな」
「清良って…三木清良さんデスか」

二人は顔を見合わせて仲良く話をしながら笑っていた。
のだめは清良の左手の指に、キラリと光る紅い石の指輪があることに気づく。

「ふ～～～ん、そういうことだったんデスか」
「？」
「ぷぷぷぷ。峰くんったら」
「ーなんだ？気持ち悪いぞ、お前」

のだめは千秋の方を見ていたずらっぽい目で笑った。

「のだめもがんばらなくちゃいけないってことデス」
「はあ？」
「先輩はまだ知らなくっていいんデス！！」

ーここにも現在進行形が一つ。

終わり。