保護者の責任

保護者の責任

千秋真一は悩んでいた。

大学の構内のベンチで、譜面を片手にコーヒーを飲む。
千秋の指揮するＳオケは、この間の初公演でとりあえずの成功を収め、
未定ではあるが次の公演へ向けて、新しい曲にとりかかっていた。
ところが。
オケのメンバーとの波長が合わない。

「なにやっているんだ！お前ら！」

千秋は相変わらず怒鳴っていた。
この日はかなり蒸し暑く、クーラーも入らない練習室にいるだけでじっとりと汗ばんでくる。
多分そういった、いらつきもあったのだろう。

「ーまったく…やる気あるのか？この落ちこぼれども！」
「…そっそういう言い方は…ないんじゃない…かな…」

ポツリとつぶやいたのはホルン奏者の鼻づまり（千秋勝手に命名）。
普段おとなしい彼が鬼指揮者の千秋に楯突くのは今までなかったことなので、皆目を見張る。

「そっそりゃ…確かにへっ下手くそ…かもしれないけど…一生懸命やっていっるんだから…」

オドオドとつっかえながら言う彼もストレスが限界に来ていたのかもしれない。

「…き、君みたいになんでも出来る人間には…ぼっ僕たちの気持ちなんてわからないよ…」

それは負け犬の言い分だろうと冷たく言い放つつもりが、口に出来なかった。
メンバーの全員が彼に同調するようなどんよりとした雰囲気を出していた。
結局そのまま練習は終わった。

オケのメンバーに厳しくしすぎて恨まれるなんていつものことだ。
それが珍しくいつまでも気にかかるのは、このじめじめした空気のせいかもしれない。
…俺が完璧を目指し過ぎて…あいつらに過度な期待をし過ぎるのかもしれないな…。
そんなことを考えながら煙草でも吸おうと一本手に取ったその時。

「おっ！ここにいたのか！親友～」

騒がしくやって来たのは自称「千秋の親友」の峰龍太郎。

「よかったよかった～ちょうど探してたんだよな～」

どかっと千秋の隣に座り持参していたペットボトルのお茶をごくごくと飲む。

「おい…誰が隣に座っていいと言った…」
「いいじゃんいいじゃん。それにしても今日は暑いよな～」
「お前がいると暑さが倍増する。どっか行け」
「冷てえなー。そういう言い方するから金井が反発するんだよ」
「金井？」
「ホルンの」
「ああ鼻づまり。あいつ金井って名前だったのか」
「鼻づまりって…。ー千秋さ」

峰は真面目な顔で千秋に向き直る。

「俺、前々から思ってたんだけどさ。お前のそういう所どうかと思うよ」
「何の話だ」
「仮にも自分の指揮するオケのメンバーの本名すら知らないってどうよ」
「…」
「結成してからもう何ヶ月もたってるんだぜ」
「… 別に練習はパート名で指示するから不都合はないだろう」
「そういうこと言いたいんじゃねえよ。だいたいお前は基本的な人間づきあいがなってないんだよな」

「私もそう思いマスね」

急に後ろから声がした。

立っていたのはフランツ・フォン・シュトレーゼマン。
世界の巨匠であり千秋の師匠だ。

「千秋には指揮者として決定的に足りない物があります」
「… 何ですかいきなり…」
「ーそれは『愛』デス！！」

シュトレーゼマンはゆっくりと両手を大きく広げた。

「…」
「…（なにをとちくるったこと言いだすんだこのジジイと思っている）」
「もちろん千秋の音楽に対する溢れるばかりの愛と情熱は知っています。
…でもそれだけでは曲を奏でるのに充分ではありません。
オーケストラの奏者一人一人に愛情をそそいで全員の力が一つになってこそ、素晴らしい演奏をすることが出来るのです。
自分のオケとの信頼関係が築けない指揮者は…はっきり言って駄目デス」
「…」
「さっきの練習見てましたよ…千秋…無様ですネ」
「…」

痛いところをつかれて返す言葉もない。

「あなたは音楽の勉強だけでなく、人間関係についてもっと学んだ方がいいデス」
「マエストロ！それについては俺に名案があります！」

突然、峰が割り込んできた。

「おお、峰クン。名案とはいったいなんデスか？」
「実は友達から今日の合コンのメンバーに欠員が出来たから探して欲しいと頼まれてまして」
「合コン？」

キラリ～ンとシュトレーゼマンの目が輝いた（←合コン好き）。

「千秋を連れて行こうと思って探してたんですよ」
「断る」
「なんでだよ～相手は花園女子短大だぜ～。お嬢様ズだぞ」
「俺は忙しいんだ。そんなもの行ってる暇はない」
「いいじゃん。手っ取り早く人生勉強できるぜ」
「知るか！」
「あの～峰クン」

シュトレーゼマンが指をくわえて峰をじっと見つめる。

「合コンなら私が参加しますヨ～」
「…申し訳ありません、マエストロ。年齢制限がありまして…」
「２０歳で通用しませんかネ」
「無理です」

さくっと言われてシュトレーゼマンはかなりショックを受けたらしい。
よろよろとベンチに倒れるように座り込むとそのままどんよりと頭を抱えていたが、やがてすくっと立ち上がる。

「… わかりました。せっかくのお嬢様達との楽しい宴ですが、ここは涙をのんで千秋に譲ることにします」
「ー譲らなくてもいいです。俺は行きません」
「師匠に逆らうんじゃありまセン！！」

シュトレーゼマンは（普段出さない）最大級の威厳を持って上から千秋を威圧する。

「師匠の言うことは絶対デス！…千秋が言うことを聞かないなら私は母国へ帰ります」
「…あなたはまたそんなことを…」

千秋は大きくため息をつく。
ようするに自分が合コンへ行けない腹いせに千秋に八つ当たりをしたいのだろう。

「合コンへ行って、友好的な人間関係について深く勉強して来なさい。
ーそれからあなたがちゃんと学べたかどうかのテストをします」
「は？」
「今日のメンバーの中で一番可愛くてセクシーな女の子をお持ち帰りするように…。
私はいつものクラブ One more kissで待ってますからネ。必ず連れて来なさいヨ」
「なんで…俺がそんなこと」
「これは命令デス！峰クン、しっかり監視してきてくださいネ」
「ラジャー！！」

にこやかにぐっと右手の親指をあげる峰に、千秋は頭がくらくらしてきた。
…なんでお前ら結託してんだ…。

「いや～合コンって久しぶりだよな～」

峰はとても嬉しそうに言った。
千秋と峰の二人は合コン会場である洋風居酒屋に来ていた。
同じような目的の人間が多いらしく、店は若者でごった返していた。

「最近練習、練習ばっかだったもんな～。たまにはこんな息抜きもなくっちゃな！
ーん？どうした千秋、浮かない顔をして」

浮かれている峰とは対照的に、来る道中ずっと無言だった千秋を振り返る。

「ーなんで俺がこんなとこに来なきゃいけないんだ…」

千秋は憮然として呟く。

「合コンなんて要するにもてない奴らが相手を作ろうとする集まりだろう。
…なんで俺がそんなくだらないものに参加しなきゃならない…」
「はっきり言うよな…。お前だって彼女欲しいだろう」
「いらない」
「ーあ、そうか」

何故か峰はニヤリと笑った。

「お前にはのだめがいるもんな」
「…なっ…」
「そーかそーか。合コンに来てるなんてのだめに知れたら一大事だもんな～。あいつ烈火のように怒るだろうし」
「なんでそこであいつの名前が出てくるんだ」
「大丈夫だって！このことはのだめには絶対に秘密にしてやるから！」

峰はハッハッハと豪快に笑うと千秋の背中をバシバシと叩いた。

「俺に任せておけ、親友！」

千秋はこの日何度目になるのだろう、ため息をついた。

『桜井』というのが峰の友達で今日の合コンの主催者らしい。
予約しているというテーブルに案内され行ってみたところ、まだ誰も来ていなかった。

「あれ～みんな遅いなあ。俺たち気合い入りまくりみたいだよな～」
「…」

とりあえず奥の席につく。
しばらくするとバタバタと近づいてくる足音が聞こえた。

「ーねえ、この服センス悪くないと？」
「そんなことなかよ。真由ちゃんはいつも小綺麗にしとるばい」

何か方言のような言葉で話しながら二人の女の子がやって来た。
一人はいかにも今どきのスタイルといった感じで化粧もばっちり決めている。
もう一人のふわっとした白いワンピースを着ているのは…。

「…　…　…のだめ…？」
「…ち、あき先輩…え？…どうしてここに？」
「あれ～のだめじゃんかー！お前なんでここにいるんだ？」

峰が驚いたように声をかける。

「峰くんこそどうしたんですか？こんなところで二人そろって」
「ああ、俺たちは合コンで…おっとっと」

慌てて口を押さえたがもう遅い。
のだめがごごご…と後ろに怒りのオーラを漂わせながら千秋をじとっと睨み付ける。

「…ご・う・こ・ん…？のだめに黙って、女遊びしようとしてるんデスか…」
「…女遊びって…いや…俺は別に…」

ーなんで俺が責められなきゃいけないんだ！？
あせる理由は無いはずなのに、何故かうろたえる千秋に思わず峰がフォローを入れる。

「いや、のだめ、これにはいろいろと理由があって…」
「峰くんは黙っててくだサイ！夫婦の問題デス！」

のだめはくわっと目を見開く。

「妻のいない間に、何こそこそ合コンとかしてるんデスか！！」
「妻じゃねえ！お前こそ、こんなところで何やってるんだよ」

とたんに、のだめが目を逸らす。

「… あ、…えーと…そのですネ」
「あー話の途中みたいだけどいいかな？」

割って入ってきたのは、のだめと一緒に来たもう一人の女性。

「はじめまして。花園女子短大の青木真由です。もしかして、桜井くんの友達？」

その声に救われたかのようにほっとして峰が口を開く。

「あ、そうそう。桃ヶ丘音大の峰龍太郎です。よろしく！」
「えっ？桃ヶ丘音大ってのだめと一緒じゃん。あーそれで知り合いなんだ」
「そんでもってこっちが千秋真一」
「千秋？千秋って、あーあの、千秋先輩！」
「へ？」

いきなり先輩よばわりされて千秋はとまどった。

「いや、のだめが、彼氏が出来たと～っていつも嬉しそうに名前が出てくるのが千秋先輩だから」
「お前…余所でも妄想を吹聴してまわってるのか！」

「ーそういう訳で俺達はシュトレーゼマンの命令で更なる人間的成長のためにあえて人生修行に来たんだよ。
どれもこれもみんなＳオケの発展のためなんだ。な、千秋」
「…」
「ふおぉ…こんなことも勉強しないといけないなんて大変ですネ…」

峰のちゃらんぽらんな説明に何故のだめが納得できてるのかはわからないが、これ以上波風を立てないように
あえて千秋は無言を通した。

「それでのだめは？」
「あーのだめはですネ、真由ちゃんとは高校の同級生なんデスよ。この間、一緒にご飯食べに行った時に
のだめお金持って無くておごってもらったんデス」
「普通、30円しか持って無くて食事に行く？」
「お前…相変わらずあちこちでたかりまくってるな…」

峰が呆れた顔で言う。

「今日の、メンバーの子が風邪を引いちゃったから、のだめにあの時の借りを返してもらおうと思って呼んだのよ」
「なんだ、結局お前も合コンに来たんじゃないか」
「うっ…」

峰に突っ込まれてさすがののだめも言葉につまった。
千秋が俺にはさんざん言っておきながら…というような目でのだめを見る。

「いや…でも…のだめは浮気はしませんヨ…」

それを見て真由が顔をしかめた。

「やーねー、あんた達」
「何が？」
「ぜっかくの合コンなのにメンバーの二人がつき合ってるなんてなんか場がしらけちゃうわ」
「いや、別につき合ってないから！」

強く否定する千秋だが、その声は無視される。

「合コンでいちゃつくカップルほど嫌なもんはないわよ」

不機嫌そうに言う真由は、女性側の段取りを組んだらしい。合コンにかける意気込みが感じられる。

「確かになー興ざめだよなー」

峰は彼女と似たところがあるのだろう、深くうなずいてそれから思いついたように言った。

「…そうだ、のだめ。俺達、全然無関係の赤の他人ってことにしねえ？」
「へ？」
「は？」

千秋とのだめが同時に答える。

「いや、だからさ、俺らはそれぞれ友達に呼ばれて合コンに来て、初めてここで出会ったってことにすりゃいいじゃん。
その方が面白いし場も盛り上がる」
「あ、それ良いわねえ」
「… なんでそんな面倒くさいこと…」
「えーっ…どうしてそんな嘘つかないといけないんデスか～」

あきらかに不機嫌そうなのだめに峰は熱心に勧める。

「いいじゃん、お前の好きな…ほら、なんとかプレイだよ！」

とたんにのだめの表情が変わる。目がキラキラと輝く。

「ふおぉ…なるほど…愛しあっているのに話すことができない二人…それいいですネ…」
「…この変態…」

「かんぱ～い！！」

なみなみと溢れんばかりにつがれたビールのジョッキが合わさり音を立てる。
今日のメンバーは、それぞれに男女７名ずつだ。
男性陣は、峰の高校時代の友人である桜井大紀が集めたそれぞれ別々の大学のメンバーで、
女性陣は、のだめ以外は全員花園女子短大生である。
どうやら二人はバイト先が一緒らしい。
当然というか、女の子の視線は皆、千秋に集中する。

「千秋さん、おつまみ何頼みます？」
「あ、ジョッキ空になりましたね。次もビールでいいですか？」
「千秋さんってお酒強いんですね～」

むすうっとのだめが不機嫌そうな顔でそれを見ながらビールを飲む。
ハーレム状態の千秋を見て、桜井が峰にこっそりと囁く。

「… おい…峰…なんであんな奴連れて来たんだよ」
「ん？千秋？いいじゃん、女の子みんな喜んでるし」

峰はいつものことだからあまり気にしないらしい。

「喜び過ぎだよ！このままじゃ俺らみんな女の子と話せないじゃないか！！」
「んーまあ、確かに千秋ばかりがいい目に合うっていうのもなー」

「はーい、皆さん、注目してください！！」

峰がパンパンっと手を叩く。

「宴もたけなわになってきたところですが、これからお互いの親睦をより深めるために
ゴールデンタイムを設けたいと思います！」
「… ゴールデンタイムって？」
「今からくじ引きを行います。同じ番号がかかれた男女がペアとなって隣同士に座り、
しばらくの間その相手とだけ話すようにしてください！。
誰に当たるかはくじを引いてのお楽しみっつうことで！よろしく！」

いつの間に作ったのか、峰の手には割り箸の紙で作られた１４個のくじがあった。

「キャーッ」
「千秋さんとなりたーいっ」

一気に盛り上がるメンバー（主に女性陣）。
千秋は、どうして峰はこんなにくだらないことばかり思いつくのだろうとうんざりしながら、勧められるままに
くじを引いた。

「千秋、何番だった？」
「…６番…」
「おーい！千秋６番だってよー！６番の女の子誰だーっ！！」

えーっ、うそーっ、私違うじゃーんとがっかりする女の子達の中で…

「ハイ…」

とのだめが、遠慮しがちに手を挙げた。

なんだろう…この気まずさは…。
席が入れ替わり、同じ６番のくじを引いた千秋とのだめは隣同士になった。

「…はじめまして、のだめ…野田恵デス…」
「…千秋真一です…」

とりあえず自己紹介はしてみたものの、その後まったく会話が続かない。
ーお互い初対面と決めた手前、どうもいつもとは勝手が違うようだ。
最初は千秋との番号にはずれて文句を言っていた女の子達も、じきにそれぞれの相手との会話に盛り上がり出す。
峰は、青木真由と最近見た映画の話に夢中になっているようだ。

「あの…」
「えっと…」

お互いに話しかけて、声が重なる。

「あ…どうぞ…」
「いや…そちらこそどうぞ」

別にのだめと話をしなければしなくてもかまわないのだが、このまま二人で黙って飲んでいる訳にもいかないだろう。

「… あー、野田…さんって趣味とかありますか？」
「えーと…」

のだめがちょっと考え込む。

「あー料理が趣味デス」

違うだろうと心の中でつっこみ１００万回。

「…ちなみにどんな料理が得意なんですか？」
「えっと…ゆで卵と卵焼きと炒り卵と玉子かけご飯…」

卵料理ばかりじゃないか。

「千秋…さんは何が趣味デスか…？」
「いや…別に特には」
「そうデスか…」

また沈黙が訪れる。
どうにもいごこちが悪い。
それはのだめも同じ気持らしくて体をもじもじとさせている。
話すことがないのでお互い酒ばかりが進む。
千秋はふと、いつも疑問に思っていたことを聞いてみることにした。

「野田さんって…なんで自分のことをのだめって呼んでいるんですか？」
「あーえっと、中学の時に同じクラスに恵って名前の子が３人いたんです」
「へー」
「名前で呼んでも誰のことかわからないんで、それぞれ名字の２文字とって『め』をつけて区別を
つけるようにしたんです。例えば古賀恵ならこがめちゃん、辻恵ならつじめちゃんっていうように」
「ぷっ…」
「それで野田恵だからのだめなんですヨ」
「… そしたら、もし岡田恵さんっていたら…」
「おかめちゃんになっちゃいますネ」

あははっとのだめが笑う。ようやく気持ちがほぐれてきたようだ。

「…千秋さんでもそんな冗談言うんですね。もっとお固い人間かと思っていましタ」

ふわりと笑うのだめを見て、何故か千秋はドキリとした。
こいつのまつげはこんなに長かっただろうか。
うなじがこんなに透き通るほど白かっただろうか。
普段目にしない口紅の赤い色がどうにも目に眩しい。
…なんだかのだめが普通の女の子に見えてどうにも直視できない…。

「あの…」

不意にのだめが話しかけた。

「千秋さんって…かっこいいからもてるでしょう」
「は？」
「大学でも憧れている女の子いっぱいいるんじゃないデスか…？」
「… いや…別に」
「…中にはすごく積極的な子とかも…いたりして…」
「…？」
「た、例えば家に押しかけたりとか…」
「あーいますね」
「…」
「毎日家にやってきてメシたかりにきたりとかするずうずうしい奴がいます」
「…そういう子って、ど、ど、どう思いマスか…？」

なんだかのだめの意図がよくわからない。
あれだけやりたい放題やっていて今更、何を言い出すのか。
のだめが何を言いたいのかよく理解できないまま、とりあえず千秋は答える。

「迷惑っていったら迷惑ですね」
「…」
「でもそんな奴って、好きだ好きだって言いながら、あんまり本気には見えないんですよね。
普通本気で好きな相手には、家に押しかけたりめしをたかったりって、そんな寄生虫みたいな態度とれないじゃないですか。
だから、まあそのうち冷めるんじゃないかなとか軽く考えてますけど」

のだめの目が大きく見開いた。唇をきゅっと結ぶ。
さすがに言い過ぎたかと千秋が思っていると。

「そんな…コト…ないんじゃないでしょうか？」

のだめが口を開いた。
「え？」
「そのコは…多分…本当に千秋さんのコトが好きなんだと…思いマス」
「…」
「… ただ、そのコにとって…そんな気持ちは初めてで…どうしたらいいのかきっとわからないんデスよ…
振り向いて欲しいんだけど…駆け引きとかそんな難しいこと出来ないし…」
「…」

「ただ、そのコは千秋さんのそばにいたいだけなんだと思いマス」

そう言うとのだめはへにゃりと弱々しく笑った。

「おーい、そろそろ席、入れ替わるぞーっ！！」

峰が部屋の奥から叫んだ

それから席を入れ替わり、また改めて飲み始めた。

「千秋さ～ん」
「一緒に写真撮って～☆」

千秋の周りには相変わらず女の子が絶えることはない。
そこへ峰が千秋～とビールを注ぐふりをして無理矢理隣に座り込んだ。

「千秋～飲んでるかー」
「峰…お前楽しそうだな」

峰も結構飲んだのだろう、顔を真っ赤にさせながらはっはっはと笑う。

「あそこにクリーム色のキャミソール着た女の子いるだろう。クミちゃんっていうんだ。
なんだか気が合っちゃってさー。アドレス交換したんだぜ」
「ふーん」
「そんなことよりさ…千秋」

真面目な顔になる。

「お前、シュトレーゼマンとの約束どうすんの？」
「げっ」

… すっかり忘れていた。

「適当にみつくろって帰らないと、そろそろ宴もお開きの時間だぜ。二次会とか行くのか？」
「絶対行かない」
「じゃあここで決めとかないとなー。いいじゃんお前が誘えば誰でもついてくるって！
ーいーなー千秋、よりどりみどりで」

そういいながら峰はあの子がいいかなーそれともこっちかなーと頼まれもしないのに勝手に人選を始めている。

「のだめ」
「えっ」

急に峰がのだめの名前をだしたので、千秋は思わず動揺する。
先ほどの会話から、のだめは遠くの席へ座ったきり一度も千秋の方を見ない。

「のだめをどっかで巻いて帰らないと面倒なことになるよなー。そのままそうっと二次会に押し込むか。…それにしても」
「…なんだ」
「のだめってさあ、こうやって離れたところから見ると結構美人だよなー」
「…」

それは先ほどから千秋も思っていた。
のだめは隣の男性の話をうなずきながら聞いていて、盛り上がってるのだろう、時々ころころと笑っている。
いつもみたいな、うきゃーとかふおぉーとかいう奇声は聞こえてこない。
顔はほんのりと桜色に染まっていて…柔らかい笑みを口元に浮かべたまま相手の話に聞き入っている。

「こうして見るとしっかりお嬢様に見えるし…今回の女性メンバーの中で一番いけてんじゃねえ？」

それもなんだかおもしろくない。
千秋は黙って酒を飲む。

「あいつもしゃべらなきゃいいんだよ。変態なとこさえ隠しとけば普通に女として見られるのに」

…もし、あんなごみための中での最悪の出会ではなく、別の出会い方をしてたらどうなってたのだろうか。
そんな考えがちらりと千秋の頭をよぎった。
もしもこんな場で二人が初めて出会っていたのならば。
他の人間みたいに普通に飲んで…普通に話して、普通に笑って…普通に…。

「あ」

急に峰が声を出す。

「あーあ、のだめの奴…つぶれてるよ」

のだめの方に目をやると、酒を飲み過ぎて眠くなったのだろう、テーブルに頭をのせてうっぷしていた。

「恵ちゃん…恵ちゃん…大丈夫？」

隣の席の橘茂夫が言う。
何て行ったってついさっきまで普通に話していたのに、急にテーブルに倒れ込んだのだ。

「あー…うん…眠いデス」
「…もうお開きになるし、良かったら俺、家まで送って行こうか？」

橘がそう言うと、何故か周囲の男どもが騒ぎ出す。

「おおーっいいぞーっ！がんばれ、橘」
「気合いいれろよーっ！」

なんだかよくわからないような応援をされながら橘はとまどう。
案外人が良く純情青年である橘としては、別にそんな下心とかはないのに…まあ、ちょっと可愛い女の子だなとは思うけど。

「ほら…タクシー呼ぶから…」

とのだめを揺り起こそうとするその手を…誰かが止める。

「え？」

見上げると今日のメンバーの千秋真一。本日一番女の子にもてていた人物だ。

「悪い。迷惑かけた。こっちで引き取るよ」
「えっ…」

何がなんだかわからない様子の橘を無視して、千秋はしゃがみ込んでのだめに話しかける。

「…のだめ…のだめ、帰るぞ」
「…んー…」
「立てるか」
「…無理…デス」
「しょうがねえな…おんぶしてやるから…そのままおぶされ」
「…ん」

背中を向けた千秋に、素直にもたれかかり首に手を回すのだめ。
周りの人間は、皆唖然としていた。

「…じゃ、悪いけど先に帰るから」

軽々とのだめを背負ったまま言うと、千秋は背中を向けてすたすたと店の出口に向かって歩き出した。

「あー、じゃあ、俺も帰るわ！またな桜井！お金は後日な！」

しょうがないなーという顔をしながら峰も片手をすちゃっと挙げて、千秋の後を追った。

しばらく歩いた所で、ちょうどトイレから帰って来たらしい青木真由と会う。

「あれ？」
「あー」

千秋は言いにくそうに言う。

「ごめん、こいつつぶれたから帰る」
「ーまったく、のだめ相変わらず酒に弱いわねえ」

真由はため息をついた。

「のだめに言っておいてよね。借りはまだ返してもらってないって」
「…それは…また合コンにつき合わせるってこと？」

おそるおそる聞く千秋に、真由が屈託無くあははと笑う。

「…心配しなくっても、彼氏のいる人間もう合コンに呼んだりしないわよ！」

彼氏じゃねえ！と言いたいのを千秋はぐっとこらえる。

「… 結局、お持ち帰りはのだめかー」

夜の繁華街を、もくもくとのだめを背負い歩く千秋の後ろを歩きながら峰が言う。
のだめはすーすーと寝息を立てていた。

「なーんかつまらんオチだよなー。千秋って、もてるわりにはそういうところが爪が甘いんだよな。
シュトレーゼマンとの約束はどーすんだよー」
「…さっきからうるさいな…お前も俺に付いてこないでクミちゃんとかいうのと帰れ」
「あークミちゃん」

とすっかり忘れていたかのように峰が言う。

「クミちゃんは話しててすっげー楽しかったし、友達にもなれたから良かったけど…そういうんじゃねえな」
「は？」

峰はにっと笑う。

「クミちゃんは俺の運命の相手じゃないんだろうなあってこと」
「…何の話だ？」

しんそこ峰の言っていることがわからないといった風の千秋に向かって、峰がししっと笑いながら話す。

「千秋は馬鹿にするかもしれないけど、俺はねえ、けっこう運命の相手は決まってるって信じてる男なんだよ。
それは俺が生涯かけて愛する相手で、今この瞬間は会えないけどいつかどこかで絶対巡り会うってい奴」
「…なんだその見かけによらない、反吐を吐きそうな電波な思想は…」
「運命の相手に出会ったらなんかガガーンとかドドーンとか効果音がオーケストラで鳴り響いて知らせるらしいぜ」
「普段の生活でそれはないだろう…」
「いや、でも最初にのだめに会ったときファンファーレが鳴り響いたぞ。ぱんぱかぱーんって。
ーだから確信したんだ。こいつは俺にとって運命の相手だって」

がくっと千秋がよろける。

「おおーっあぶねえなあ、千秋。のだめ落とすなよー。」
「…石につまずいただけだ」
「ーまあ結局こいつは千秋千秋ってばっか言ってるし、俺も恋愛感情には至るほどじゃなかったけど。
でも俺の大事なソウルメイトで運命の相手だ」
「…」
「だからさー」
「…」
「必ずどこかにいるんだよ。俺の恋人になる運命の相手」
「…」
「多分、誰よりも美人で知的で品が良くて…まるで宝石のように輝いている女なんだろうな…」
「…まあ、夢を見るのは自由だから…」

上を見上げればビルの間から月が見える。今日は満月のようだ。

「金井ってさー」

不意に峰が切り出す。

「…ホルンの金井…？」
「お父さんが今、入院してるらしいぜ」
「…」

何も言えない千秋に、峰が言葉を続ける。

「ーだからってそれを音楽に持ち込むのもどうかっていうのはあるんだけど、俺たちまだプロじゃないじゃん。
気楽な学生の身分ではあるけど、まあそれぞれ結構いろんなこと抱えてたりするんだぜ」
「…」
「もちろん千秋が個人の事情に深く突っ込む必要はないさ。
世界的な指揮者っていうのは各国のオーケストラと初対面で演奏しなければならないんだろう？」
「…」
「ただ、知っているのと知ってないっていうのは違うような気もするし」
「…」
「だからこそ俺というコンマスの存在がいるんだろうなーっていうか。
ーまあ、あんまりあんまり当てにならないだろうけどよ」
「…」
「自分でも何言ってるのかわかんなくなってきたけど…なんだか…支離滅裂になってきちゃったな。
…とにかく、頑張るからさー」
「…」
「頼りにしてろよ！」

ハッハッハと大声で峰が笑った。つられて千秋も少しだけ笑う。

「… まあ、それなりにはな、」
「おおーっ！任しとけ！」

「ーそういえばお前、なんでのだめを連れて帰ったりしたんだ？」

千秋の背中の上で完全に眠りこけてるのだめを見上げながら峰が言う。

「え？」
「確かにのだめこんな状態だから危なっかしくてほっとけないのはわかるけど、あの橘って男、そんなに送り狼
になりそうな悪い男には見えなかったぜ。
案外、それがきっかけで二人がつき合い始めでもしたら、お前のだめから解放されたのに～」

馬鹿だな、お前～と笑う。

「… 保護者の責任だ…」
「…保護者…ねえ」

苦笑しながら、峰はふと思いついたように千秋に聞く。

「じゃあ、聞くけど保護者の立場からしてのだめの彼氏ってどんな奴なら合格ラインなんだ？」
「… 別にこいつがどんな奴とつき合おうと俺は知ったことじゃない」
「まあ、でも、こんな奴なら、のだめを任せてもいいかな～とかそんなんあるだろう」

興味津々の目つきで聞いてくる峰に、千秋は軽くため息をついた。

「… 何よりもまずこんな変態女とつき合おうとか言う奇特な奴がいるかどうか」
「ぷっそれは言える」
「外見だけで判断するような男は、こいつについて行けないだろう」
「まあ確かになー」
「自分で料理が出来ないんだから、メシの世話をしてくれる人間が必要だろう…でないと餓死する」
「ーそうすると、俺のオヤジみたいなタイプか」
「部屋はゴミためのようだし。清潔好きで、こまめに掃除できる奴でないと困る」
「…」
「ーそれから、ピアノはこいつのただ一つの取り柄なんだから、その才能をつぶすような奴じゃ駄目だな。
こいつの音楽を認めて、伸ばし、上に引っ張り上げてくれるような奴じゃないと」

峰はこらえきれず吹き出した。
そのままゲラゲラと笑い出す。

「… 何笑ってるんだ…」
「…いや…別に…ほら見ろよ、千秋。月がとっても綺麗だぜ」

「なんだかそんなことになりそうな予感がしてたんデスよね」

おかしそうに笑いながらシュトレーゼマンが言う。

「峰クンから中間報告で、のだめちゃんが来ているってメールがあったんですよ」
「…」

あれから峰と別れ、よせばいいのに律儀な千秋は結局のだめを背負ったままOne more kissにやって来ていた。
寝ているのだめをソファーに下ろすと

「きゃー、のだめちゃん、かっわいい～」

とホステスのお姉様達が群がる。
どうやら意識のないのだめに化粧をしたりして遊んでいるようだ。

「… どうも、すみませんでした」

謝る必要はない、必要はないと思いつつもとりあえず頭を下げる千秋。

「なんで？千秋は私の課題をクリアしてますヨ」
「え？」
「今日のメンバーの中で一番可愛くてセクシーな女の子をお持ち帰りするように…ってことだったでショ」
「はあ？」

千秋はものすごく意外そうな顔をした。

「…全然違うじゃないですか。…だいたいこいつ女の子ですらないし…」

シュトレーゼマンはまた笑った。
ひどく愉快そうに。

「そんなこと言ってるのはあなただけですヨ、千秋」

終わり。