不機嫌なマエストロ最終話１

２０１１年２月１７日　AM10：00 　成田空港

のだめが日本を発つ日------

冬晴れの快晴。ガラスから差し込む日差しは暖かだった。
小さな黒い四角い鞄を足元において、のだめはうーんと伸びをした。

俺は黙ったままその姿を見ていた。
のだめは振り返り、俺の顔を見て微笑んだ。

何故だか、今日の俺たちの間にはあまり会話が存在しなかった。
目と目が合うと微笑んで、そして目を逸らして…。

ポロロン…
「日本航空…便、ニューヨーク行きのお客様は只今から出国手続きをお始めください…」

のだめは顔を上げた。

「先輩。お見送りありがとうございました。」
真っ直ぐに目を向けて、そう言った。
「…ああ。」
俺は俯き加減で、そう呟いた。

のだめは大きく深呼吸をした。
「新東響、頑張ってくださいね。」
こいつは言葉尻を強めて、はっきりと言った。
「ありがとう。お前もがんばれよ…。」

のだめは、はい。と、言って大きく笑った。

「それでは、先輩。のだめはここで…。」

茶色い澄んだ瞳が---

「ああ。」

俺をまっすぐ見つめて---

「お元気で。」

そして---

「…お前も。」

その温もりを永遠に身体に刻み付けるように----

「…はい。」

その身体を、力いっぱい抱き締めた。

小窓から見える茶色い田園地帯がどんどん離れていく。

そして白い雲が徐々に現われ始め、やがて窓を白く覆い、それからしばらくして、目の前に青い空が一気に広がった。

ポーン

シートベルト着用のランプが消えた。

----３年前の今日、フランスで先輩と別れて、

　　　１年前の今日、日本で先輩と再会した。

　　　そして、再び私は、先輩の元から離れて行った---

今日は先輩の誕生日だ。

　
　不機嫌なマエストロ　最終話　1

「…… そろそろのだめの乗った飛行機が飛び立つ頃よね……」

同時刻頃、真澄がポツンと呟いた。
ここは毎度おなじみの裏軒。
いつものようにこの店にたむろしているＲ☆Ｓメンバーだったが、今日は何故か元気がなかった。

「お見送りとか……しなくて……よかったのかな……」

そう言うのは薫。
ちなみに今日は萌と木村はデートらしい。

「俺達が行ったら……かえって邪魔だろ……」

寂しそうに遠くを見つめる峰。

……今頃は、２人の間でどんな別れが交わされているのか……。

高橋はぶすっとした顔でさっきから椅子にふんぞり返っている。

「……ったく……馬鹿な女だよな。あの千秋くんを振るなんて……まあ、でも、これで僕にもチャンスが……」
「あんたになんてチャンスは一生来ないわよっ！！」
「なんだと！このもじゃもじゃ！！」
「うるさい変態！！」
「ちょっと！！。２人とも……」

相変わらずいがみ合う高橋と真澄を止めようと、うんざりした顔で清良が入るが、次の瞬間、清良は、うっと口を押さえた。
そのまま、だっとトイレに駆け込む。

「清良……」
「どうしたんだ？」

しばらく後にトイレから出てくるも、その顔色は悪い。

「ごめん……ちょっと吐き気がして……」

その言葉にはっとなる真澄と薫。

「吐き気って……」
「もしかして、清良！！」

そのまま２人は目を輝かせて、峰を見た。
峰は、訳がわからないような顔で２人の視線を受け止めていたが、やがてはっとしたように清良を見る。

「清良……」

信じられないといった顔。

「…… も……もしかして……そう、なのか……？」

頬を赤く染めて、こくんと頷く清良。
キャーーーーーッッと黄色い声を上げる女性陣。

「オヤジ！！」

峰が厨房に向かって大声で叫ぶ。
ただごとではない息子の声に慌てて顔を出す龍見。

「なんだ？龍太郎。そんな大声をあげて！」
「やっぱり、昨日の麻婆豆腐の豆腐、やばかったんだよ！！。賞味期限ギリギリだったもんな！！」

……… 　………　………

バキッ！！ドスッ！！ガスッ！！。

次の瞬間、女性陣（真澄も含む）から袋だたきにあう峰。

「いってえ！！……お前ら何するんだよっ！！」
「違うでしょ！！龍ちゃん！！。食中毒じゃないわよ！！」

真澄が、しんそこ呆れた顔をしていた。

「へ？」
「吐き気っていったら……つわりしかないじゃない……つまり妊娠よ！！」

ぽかんとした顔で真澄を見つめる峰。

「妊娠って……」
「清良に赤ちゃんが出来たのよ！！」
「え…… 清良に……」

峰は呆然としたまま、その視線を清良に移す。
清良は首まで真っ赤になって俯いていた。

「清良……」
「………」
「赤ちゃんって……」
「………」
「……誰の子？」

ぶわっしいいいいんっっ！！。

清良の張り手が峰の顔を直撃した。
裏軒の床にどうっと音をたてて倒れた峰に向かって、なおも攻撃を加えようとする清良を必死で真澄がとどめる。

「あんた以外に、誰が父親だっていうのよ！！」
「き、清良、落ち着いて！！体にさわるわよっ」
「だって真澄ちゃん、この馬鹿ー」
「……そっかー……」

張り倒されてしばらく呆然としていた峰だが、やがて床に倒れたまま、ふふっと笑う。
そんな峰の様子に清良と真澄は言葉を止めた。

「そっか……俺……父親になるんだ……」

その目には涙が滲んでいる。

「龍……」

ポツンと呟く清良。
峰はゆっくりと起きあがると、清良の手をとってその瞳を見つめた。

「……ありがとう……清良……」

次の瞬間、峰は顔をくしゃくしゃに歪めて泣きながら、清良をその胸に抱きしめた。

「清良……ありがとう、ありがとう……俺、すごく嬉しい……」
「龍……」

清良も感極まって目から涙が溢れた。
そのまま峰の背中に手を回し、しっかりと抱き合う。
そんな２人の様子を周囲が温かい目でそっと見守っていた。

「…… だとしたら……だとしたら……」
「え？」
「さっそく名前を決めなきゃな！！」

急に峰が口調を変える。
その瞳はキラキラと輝いていた。

「……え？」

突然態度が変わった峰に目をぱちくりとさせる清良。

「……男の子だったら、ずっと前から決めている名前があるんだよ！！」

そういうと峰は拳に力を込めた。

「その名も峰昇星（みねこうせい）！！」
「こ……こうせい？」
「ああ！！。星が昇る……その名もずばり！！ライジング ☆スターだっっ！！」

………　………　………

「あの……」
「名前は別に……」
「……今、決めなくても……」

呆然とする周囲をよそに峰は１人で盛り上がっている。

「だけど、龍太郎の太郎と、清良の清をとって、清太郎（せいたろう）も清々しくていいよな～。か～迷うぜ！！皆、どう思う？」
「守……っていう名前は出世するらしいよ」

さらっと髪を掻き上げながら言うのは、もちろん大河内守。

「……却下」
「えええっっ！！なんでっっ！！」
「だって、どう考えたって平凡な人生しか送れなさそうだし。……俺と清良の子なら、やっぱり優秀だろうから、世界に出て行かなきゃな！！」
「あの～」

薫がためらいがちに声をかける。

「あの……峰くん……もし、女の子だったら……どうするの？」
「女の子？うーん、そうだな。女の子だったら、峰野田芽（みねのだめ）かなっっ！！」
「の……の……のだめ……？」
「うんっ。あいつの名前なら世界に強く羽ばたきそうだ！！。俺のソウルメイトだしなっ！！」

そこへ父親の龍見がひょいっと口を挟んだ。

「うん、なかなかいいな。龍太郎！！。あと、清良さんの真っ赤なルビーをイメージして峰留美子（みねるびこ）なんてどうだ？」
「オヤジ！！さすが、いいセンスしてるぜっ！！。峰不二子みたいでかっこええーーーーーーっっ！！」
「ちょっと真面目に考えなさいよ、あなた達！！」

わあわあと盛り上がって騒いでいる集団から離れて、清良は店の隅に座り込んで、どんよりした顔で携帯で誰かと話し込んでいた。

「あ…… お母さん？、うん……うん……やっぱり私、実家に帰ろうと思うの……。……この家に嫁いでいく自信がなくなっちゃって……」

　　
　*   *   *

「遅ーい！」
「え？そんなに遅かった？ゴメン」

待ち合わせ場所で頬を膨らませている萌を前に、木村は素直に謝った。
急いで来たから遅刻はしてないと思うんだがと、腕時計に目をやると、

「ふふ、そんなに待ってないから平気」

萌は木村の腕に、自分の腕を絡ませた。

普段の木村は、おかっぱ頭に丸メガネ、妙な柄のシャツを着ていたりする。

だけど、萌と二人で会う時だけは、髪をワックスで整えて、メガネは流行のフレームか、かけずにコンタクト。
着るものも、萌がコーディネートしたものだったり、その影響で買うようになったシンプルなものが増えた。

初めこそ萌がお願いしてそうしてもらっていたが、今では自然にそうしてくれるようになった。

ただし普段からこうでは困る。
ライバルはいないに越したことはない。
こうして腕を組んで歩いていても、木村を振り返る女の子だっているのだから。

Ｒ☆Ｓのリハがあった日。
たまたま偶然、初めて素顔を見たときは驚いた。
それから気になって気になって、気が付けば好きになっていた。

最初は全然取り合ってくれなかったけど、今は・・・。、

萌はわざと木村の腕を強く引っ張った。
そうする事で、どうしても自分の胸に木村の腕が当たる。

ちらりと覗った木村の頬は、ほんのり赤く染まっていた。

そんな所も好き、と思う萌は、すっかり恋する乙女だ。

「ねえ、後で裏軒に行きましょうよ。今日は皆で集まるって薫が言ってたから」
「それじゃ、お昼にでも行こうか」
「うん」

二人の頭上には、高層ビルの隙間からのぞく青い空。
その空を、銀色に輝く小さな機体が横切っていった。

*   *   *

「びっくりしたよ。いきなり電話もらって」
「ん、たまたま公演でボストンまで来ていたから、ついでにね」

菊池は、目の前に座っている舞子を見た。
ついこの間、Ｒ☆Ｓオケの公演で会ったばかりだから久し振りという感じではない。。
舞子は相変わらず元気な様子でにこにこ笑っている。

「ついでに……ってのはひどいなあ」
「ごめんごめん」
「そういえば、この間のＲ☆Ｓオケのコンサートでの、フルート協奏曲、すごく良かったよ」
「ふふふ、千秋くんに大プッシュしちゃったんだもん」
「僕もチェロ協奏曲を提案したんだけどなあ」

突然、ガーシュウィンの音楽が流れる。
菊池の携帯の着メロだ。

「ちょっと失礼」

そう言って菊池は電話に出た。

「HELLO Catherine（もしもし、キャサリン）……」

どうやら女性らしい。
ガールフレンドかなと舞子は思う。

「……I love you（愛してるよ）……」

そう言ってチュッと口を鳴らして菊池は電話を切った。

「彼女？」
「いや、ただの友達だけど？」

そこで今度はラヴェルの着メロが鳴り響く。

「……ごめん、また失礼」

そう言って菊池はまた携帯に出る。

「Bonjour Marine（もしもしマリーヌ）………」

どうやら今度はフランス人らしい。

「……Je l'aime（愛してる）……」

その直後に、かかってきた着メロはベートーベンだ。

「Guten Tag Anne（もしもしアンネ）…… 」

ということはドイツ人なのだろう。

「……Ich liebe es（愛してるんだ）……」

ふうっと舞子は呆れて溜息を吐く。
ずいぶんグローバルな男だと思う。

「ごめんね～さっきからたて続けに…」

やっとアンネとの電話を終えた菊地が舞子に向き直ろうとした時、また着信が鳴った。
『地上の星』だ。
その着信の名前表示を見た菊地は少し驚いた顔をして、舞子を見た。
舞子は悪戯っぽい表情で携帯を耳に当てている。
菊地は、ふっと笑って携帯に出る。

「もしもし、舞子ちゃん」
「は～い、菊地君、元気？」
「よかったら今から食事にでも行かない？美味しい店を知ってるんだ。案内するよ？」
「う～ん、どうしよっかな～」

舞子は少し考える素振りをした。

「その携帯に入ってる女性の電話番号、全部消してくれたら考えてもいいよ？」
「……まいったな……」

苦笑いをする菊地を可笑しそうに見てから舞子は空を見上げた。

*   *   *

「そこ、タ～ラ～ラでヴァイオリン、もっとビブラード入れて、盛り上がって！！」

指揮台の上で熱く指揮棒を振って叫んでいるのは、今年が不惑の年４０歳になる、Ｍフィルの常任指揮者である松田幸久。
ここはＭフィルがいつも練習に使っている都内のホールだ。
松田の指揮が、全ての楽器を支配し、統合して、荘厳な音楽を奏でている。
彼がＭフィルの指揮になってはや数年。
もはや、ベテランのメンバーとはお互いに気心が知れ、今では何も言わなくても呼吸がぴったり合うようになった。
松田幸久は日本でもトップクラスの若手指揮者と言ってもいいだろう。

……しかし……最近、新東響の千秋真一がその地位に迫ってきているという噂だ。

そんなＭフィルでの休憩時間。
ロビーで自動販売機で買った飲み物を飲みながら、ふっと息をつくひととき。

「なあ、こないだのＲ☆Ｓの定期公演、行ったか？」

楽団員の１人がコーラを片手に持って言ったのがきっかけだった。
松田の眉がぴくりと動いた。
そんな松田の何気ない表情の変化に全く気が付かないかのように、男は公演を聞いた時の感動を熱く語り出した。

「いや～Ｒ☆Ｓって、結局はアマオケだろ？。
　あんまり期待してなかったんだけどさ、それがすっげえ良かったのなんのって！！。
　あれは特別客演指揮者の千秋真一が良かったのかな～。
　千秋真一って言ったら、新東響の常任指揮者になってからぐんぐん評判が良くなって、今、もっとも注目されてる指揮者らしいじゃないか。
　最後のアンコールでは弾き振りとかしちゃってさ……。
　なんだったっけ……なんだか知らない曲『Musique sans le nom』とか掲示板に書いてたけど、鳥肌立つくらいすごくって……」

そこで男は口をつぐむ。
同じ団員の１人が袖をひっぱり、松田の方を指さしたからだ。
たちまち顔を青ざめる男。

「あ…… いや……そういえば、Ｒ☆Ｓオケの常任指揮者って……松田さん……でした、よね……」

嫌な汗を背中にだらだら流しながら、必死で取り繕う男に向かって松田はこう言った。

「うん。俺はＲ☆Ｓオケの常任指揮者も兼任してるけど……それが　な　に　か　？」

にっこり笑う松田の背後には黒いオーラが漂っており、男はヒイイと悲鳴をあげた。

「……俺もこないだのＲ☆Ｓの定期公演は聴きに行ってたけど、ぜんっぜん駄目だったね！！」
「は、はあ……」
「Ｒ☆Ｓオケはともかく、何よりも指揮者が駄目！！。顔が駄目！！。スタイルが駄目！！。俺の方が全然イケてるし！！」
「いや……指揮者に顔やスタイルは関係ないんじゃ……」

そう言いかけた団員も松田の一睨みで震え上がる。

「とにかくまーだまだヒヨッ子の域を超えてないね！！。ぜーんぜんうちが気にする必要なんてなし！！」

……誰も気にしてないんですけど……。

「まあ……でも……」

しばらくの間を置いて、松田が言った。
その目は遠くを見ているようで、次の瞬間、彼の顔にふっと微笑みが浮かんだ。

「アンコールの曲は、悪くはなかったかな……」

顔を和ませて呟く松田に、皆の間にどよめきが走る。
この性格が歪んでいる松田が、今まで他の指揮者の演奏を誉めたことなどなかったからだ。
しかしそれもつかの間、次の瞬間には松田は、はっと我に返ったように口調を変える。

「だけど、千秋真一が優秀だって訳じゃないし！！。奴なんて屁のカッパだしっっ！！俺の方がもっともっと最高にグレートだしっっ！！」

そういうと松田は飲みかけていたコーヒーをぐいっと飲み干すと紙コップを握り潰した。

「今度のＭフィルの定期公演は、Ｒ☆Ｓの公演をぐうんと越えてやるもんねっ！！」
「あの……」

Ｒ☆Ｓもあなたのオケじゃ……との言葉が口にされることはなかった。

「さあっっ！！練習、再開、再開！！」

休憩していた団員達をせかすようにして、ホールの方に追いやる松田。
ぶつぶつと（松田に聞こえないように）文句を言いながら、それでも団員達は自分達のパートに戻っていった。
途端にがらんと静かになるロビー。
松田は、ポツリと一人ごとを呟いた。

「……だいたい、一人の女もつなぎ止められない男なんて、たいしたもんじゃないさ……」

松田は休憩室の窓から晴れ渡った空を見上げた。

*    *    *

「のだめちゃん、ＮＹへ行くんですって？すごいわね～！」

「ああ。そうらしいな。野田も出世したモンや。」

綺麗に手入れされたネイルをきらめかせながら、かおりはティーカップを手に取る。
リビングのガラス窓には屋外の冷たい風が吹きつけ、カタカタと音を立てている。
部屋の中は暖かくて快適だが、窓を揺らす風はきっと刺すように冷たいのだろう。

「家にのだめちゃんが泊り込みで練習しにきてたあの頃が懐かしいわ～。」

「ああ…そうやな…。もう、何年前になるんやろな。」

　　――こんな生徒を俺は今まで持ったことがないんや…。

「やっぱり、千秋くんものだめちゃんもすごい才能の持ち主なのね。」

「まあ、千秋も野田も俺の教え子やからな。当たり前や！」

確かに、すごい奴やった。二人とも。
そして俺の予想を遥かに越えた素晴らしい活躍を続けている。

「ははは、二人とも今頃、俺に大いに感謝しとることやろ。」

「ふふ、耕造さんってばそんなこと言っちゃって。あの二人のこと、すごく気に掛けてたこと知ってるわよ？クラシックライフとかその他の雑誌とか、千秋くんやのだめちゃんの記事が載ってる時はそれこそ紙面に穴の開くほど読み込んだと思ったら、コソコソと切り抜いてスクラップしてるみたいだったし…。」

「ぶっ…！？」

「…あ、それに千秋くんの振ったＣＤとかもしっかり買ってきてちゃんと並べてあるし…。今度出るゼフィールのＣＤももちろん買うんでしょ？あ、もしかしてもうすでに予約したかしら？」

「…げえほっ！げほっ！…そ、それはやな！別に深い意味は無い！ちょっとした興味みたいなモンや！」

「そうそう千秋くん、最近さらにカッコよくなってるわよね！ぐっと大人の色気が出てきたというか…。あーあ、また家に遊びに来ないかしら♪耕造さんの、居ないときにでも…。」

「な…なんやと！」

「ふふ、嘘よ、嘘！まったくもう、耕造さんったら本気にしないでちょうだい！」

「うっ…。」

取り繕うように自分のカップを呷って、紅茶を飲み干す。
空は高く、抜けるように青い。
あの空を渡って、俺の可愛い教え子たちは世界へと羽ばたいていくんやな。
頑張れよ。…そんな風に思った。

*   *    *

「谷岡先生！お伺いしたいことがあるんです！！」

せっぱ詰まった表情でこう切り出したのは、谷岡の受け持っている女子学生だった。

「……どうしたんだい？いきなり」
「先生は……先生は、あの、新東響の千秋真一さんや、zephyrの野田恵さんの担当教諭だった時期があるって本当ですか！？」
「ああ……そうだけど」

落ちこぼれ専教諭と言われている谷岡が、千秋やのだめの担当だった時期があるということはあまり知られていない。
彼女はどこのルートからか、その情報を聞きつけてきたのだろう。
その女子学生は真剣な眼差しで谷岡を見つめた。

「お願いです！！。どうか……どうか、私も先輩達のように……特に、野田恵さんのように有名なピアニストになりたいんです！！。
　彼女と同じように私にレッスンをしてください！！」
「………」

谷岡は目の前の女子生徒をじっと見つめた。
その熱意は本物だと思った。

「わかった……だけど、彼女のようになるには、並大抵の努力じゃないよ……」
「もちろんわかっています……どんな厳しいレッスンでも受ける覚悟は出来てます……」
「よし……」

谷岡はこくりと頷くと、棚からある楽譜を取りだしてそれを女子生徒に渡した。

「じゃあ、これからやってみようか」

………　………　………

「お…… おなら体操……？」

女子学生はポカンと口を開けた。

「うん、彼女のレッスンはここから始まったからね。……これが、彼女の原点なんだ」

谷岡は、くすっと笑うとその楽譜を懐かしそうに見つめる。

「あ……あ、あの……」
「さあ、ボクがピアノを弾くから一緒に歌おう！！。 ♪元気に出そう～いい音だそう♪」

教室から谷岡のピアノが流れ出す。
その窓からは、青く晴れやかな空が見えていた。

*   *    *

あ…… 雪。

ターニャは、空から舞い落ちる粉雪を見つめた。
ここフランスでは冬でもターニャの母国、ロシアほど凍える寒さではない。

あるロシア人が言った。
「ロシアには冬しかない。雪がある冬とない冬だ」

ロシアの冬は長くて暗くて寒い……まるで氷の国のように。

いつも思っていた。

こんな所には居たくない……。

こんな寒い所には。

ターニャはすぐ隣を歩いている人物をふと見上げる。
黒木泰則。
日本人で……ターニャの恋人だ。
日本で生まれ日本で育った彼はあの寒さを知らないだろう。
凍えるような寒さ……人の体も心も、そして音楽さえも凍り付かせるような……。

「ん？」

ターニャの視線を感じて黒木が振り向いた。
首にはターニャの手編みの縞模様のマフラーが巻かれている。

「どうかした？」

そう、優しく問いかける。
……彼はいつだって優しい。

「ううん。なんでもないわ」

ターニャは首を振って答える。
黒木とは、同じアパルトマンの住人でもあり友達でもあるのだめを通じて知り合った関係だ。
なんとなく側にいて、いつの間にかなんとなく一緒に暮らすようになったような。
マルレオケではオーボエのオーボエの首席を務めるほどの優秀な人だ。

のだめや千秋……そして黒木を見て、ターニャは、成功する人ってこういう人達のことを言うんだな……って思った。

それに比べて自分は……。

これ以上、何も望んでなどいやしない。
暖かく便利なフランスでの生活。
文句のつけどころのないような優しい恋人。

……これ以上は。

「そういえば……」

黒木が不意に切り出す。

「……今度、ロシアの公演に招かれてるんだ」
「……そう……」

彼ほどの腕を持ったオーボエ奏者なら、そういうこともあるだろう……。

……そして私はまた取り残される。

ターニャは、ふと頭をよぎった不吉な考えにぶるっと首を振った。

何を考えてるのだろう。
いけない。
こんな暗い雪の日には、どうも心もネガティブになる。

あの日、ロシアで雪が降った日のように……。

「……だ」

黒木が何かを言っていたが、ターニャはそれを聞き逃してしまった。

「あ……ごめんなさい。今、なんて言ったの？」

申し訳なさそうなターニャに向かって、黒木は優しく微笑んで言った。

「……せっかくロシアまで行くんだから、一緒に行かないかなって思って」
「え……？」
「どうせなら……その……ターニャのご両親にも挨拶したいし……」

思いがけない黒木の言葉に、ターニャはしばし呆然としたまま彼の顔を穴が開くほど見つめた。

次の瞬間。

ターニャの目が滲む。
思わず顔を覆う。

突然泣き出したターニャを見て、黒木はおろおろと慌てる。

「ご、ごめん、……ターニャ、僕……何か悪いことでも言った？」
「ううん……」

ターニャは首を振る。
そして幸せそうに微笑みながら、涙混じりの声でこう言った。

「……嬉しくって……」

そして灰色の空を見上げる。
この空はあの日本にも、ＮＹにもつながっているのだろうか。

そうしたら、あの馬鹿でお人好しで真っ直ぐなあの子の所にも、今の私の幸せがつながってくれるといい……とターニャは思った。

*   *   *

「あ、あ、あ、あーーーーーーーーっっ！！」

フランクはドタバタと部屋のドアを開け、テレビのスイッチを入れた。

「ふう～間に合った……」

♪ＧＯＲＯ
　ＧＯＲＯ
　ＧＯＲＯＴＡ！！♪

画面に映し出されているのは、フランス版「プリごろ太」のオープニング。
もちろん予約はしていたが、放映をリアルタイムで見たいというのは、やはりオタク魂であろう。

「う～～～、やっぱり、『プリごろ太』……最高ッッ！！」

そして、はるか遠い国に行く筈の彼のオタク友達のことを思う。

「……のだめは今度、ＮＹに行くって言ってたよね。
　ＮＹ版の『プリごろ太』ダビングして送ってもらおうかな……」

フランクは窓の外を見上げながら呟いた。

*   *   *

「高いっっ！！高すぎる！！」
「お客さ～ん……いいかげんにしてくださいよ……」

天津甘栗の露店の店主はうんざりしたような顔で言った。
さっきから２０分もこうやって揉めているのだ。

「この天津甘栗……ほら、ここら辺が腐ってるじゃないか！！。１袋５元は高すぎるヨ！！半額にしてヨ！！」

ユンロンは、ぐいぐいとその部分を店主に見せつけた。
ただのなんてことはない、いくつかの栗の色が変色しているだけであったが。
店主は肩をすくめる。

「わかりました……じゃあ３元でどうですか？」
「交渉成立だネ」

その言葉に、にこっと表情を変えるユンロン。
粘りに粘ってねぎった甘栗の味は最高だった。

そういえば。

いつかのだめともこうやって焼き栗を食べたよネ……あの時はのだめがボクより２コ多く食べたっけ……。

そんなことを考えながらユンロンはあの時と同じ寒々しい空を見上げた。

*   *   *

「…… だから、これがなんだって？」

皿に盛られた不思議な物体を前に、シモンとテオは言った。
目の前の物体は何やら赤く香辛料の香りが漂っていて、上にはチーズがかかっているようだ。
この料理を作ったのはポールだ。

「これは、『是非・いる丼』っていう日本のどんぶりネ。すっごく美味しいから食べてみてヨ！！」
「はあ……」

ためらいながらも口に運ぶテオ。

「まあ、美味しいけど……これって本当に日本料理？なんだかイメージが違うんだけど……」
「間違いなく日本料理だヨ！！リュウが言っていたんだから間違いないって！！」
「……ったく……」

シモンは溜息をついた。

「こんなことをやっている暇があったら、お前はパソンをもっと練習しろ！！」
「まあまあ、シモンさん……」

怒りに眉間の皺をピクピク動かしているシモンを宥めながら、テオは言った。

「それより千秋、元気だった？」
「うん、向こうでの新東響でのオケでも上手く言っているみたいだしネ」
「……噂は聞いている」

シモンはそう呟いた。

「きっと奴なら、日本でも活躍していけるだろう……」
「シモンさん……」

しんみりとしかかった雰囲気を吹き飛ばすかのようにポールが言った。

「ささっ冷めないうちに早く食べてヨ！！。どんぶりはできたてが一番なんだってリュウが言ってたヨ！！」

そう言いながら、ポールは窓の外に広がる空を見上げた。

*   *   *

「多賀谷さん、この書類に目を通していただけますか？」

秘書が持ってきた書類を、彩子は仕事用の眼鏡の奧から覗き込むようにして見た。
そんな彩子の視線に秘書は萎縮したように、

「じゃ……ここに置いておきますので……」

書類を机の上に置くと、逃げるようにしてあたふたと部屋を退出した。
そんな秘書の姿を彩子は苦々しく見遣る。

私って、そんなに怖い印象なのかしら……。

そっと机上にあった手鏡に自分の姿を写してみた。
最近の連続した徹夜仕事のせいか、目の下に隈が出来ている。

やだわ……こんなんじゃ、もてなくなっちゃう。

彩子はふっと笑った。

もうそんなことを気にする必要もないのに。

誰かの目を気にすることなんて……。

彩子は、書類を机の上に置くと、窓に向かってうーんと大きく背伸びをした。

……真一？。

あなたは元気にやってる？。

私は元気よ。

仕事も私生活も忙しいけど、どうにかこうにか乗り越えられないことはないわ。

あなたは……。

あなたは。

ちゃんと欲しい物を欲しいって言えてる？。

死にものぐるいで頑張ってる？。

不器用でヘタレで情けなくって……それでいて誠実な彼のことを彩子は思った。

今日は、彼の大事な彼女がＮＹへ旅立つ日……。

あなたはどうするつもりなのかしら。

…… もし、失敗して諦めて戻ってきても、今度は受け止めてはあげないわよ。

私はお母さんじゃないんだから。

そして自分の考えにくすっと笑う。

どうか。

どうか……彼が、欲しい物を欲しいと素直に言えますように……。

心の底からそう願った。

それから彩子はまた仕事モードに入り、眼鏡の位置をずらして顔を引き締めた。
今日の空は快晴で眩しいくらいだった。