温泉旅行最終回

「ああああああ……疲れた！！」

旅館に入るなり、峰は床の上にぱったり倒れた。
他の面々も疲労の色は隠せない。
当然だろう。
昨夜の突然の出演依頼のためにほとんど寝ておらず、そのままハードスケジュールで今日の公演を終えたのだから。
メンバーの気力と体力ともにもう限界だった。

「もう駄目だ～俺はこのまま死ぬ～」
「私ももう限界……」
「このまま泥のように眠りたい～」

床に寝転がりながら、うううと呻くメンバー達。
その時、女将が小走りにやって来て、皆に頭を下げた。

「皆さん、本日は本当にお疲れ様でした」
「あ……いえ」

千秋も疲労の色は隠せなかったが、それでも満足気に言った。

「とても……俺達にとっても楽しい演奏会でしたので……」
「まあ、それなら良かった……。
　たいしたものはありませんが、皆様の公演の成功をお祝いする意味で、良かったら菊の間に宴会の用意をしておりますので、どうぞ、存分に召し上がってください」

それを聞いた峰が、すくっと立ち上がった。

「やったーーーーーーーーーっっっ！！。
　皆、打ち上げだぜーーーーーーーーーーっっっ！！」

温泉旅行　最終回

シュポーン、シュポーンと瓶ビールの栓が抜かれる。
そしてビールが、キンと冷えたジョッキに互いに注がれていく。

「えーっと、皆、ビールは行き渡ったか？」

峰が立ち上がり、コホンと咳払いをした。

「まあ……菊池も、不慮の事故で怪我して入院したりして、思わぬハプニングが起きた訳だ。
　急場の演奏会の出演依頼で、ろくに睡眠もとれず、皆もさぞ大変だったと思う。
　千秋なんかオケスコアを少人数に編成するので一睡もする暇もなかったくらいだしな。
　…… だけど……だけど……俺は今、猛烈に感動しているーーーーっっ！！」

目には涙を浮かべ、握り拳で峰は叫んだ。

「まず、俺と清良の『カルメン幻想曲』！。二人の愛の絆が見事に昇華されたような熱い演奏だった。……これで俺達はこれからも遠く離れても大丈夫だ、な、清良 ♪」

そう言うと峰は清良にウィンクをしてみせた。
清良は顔を赤く染めてぷいっと横を向きながら怒ったように言った。

「もう、そんなのはどうでもいいから次！」
「照れるな、照れるな ♪。
　そして『ペルシャの市場にて』……なんでかよくわからないんだが、えらく盛り上がったんだが……」
「大分県を代表する曲だからね」

大河内がふんぞり返って言う。
峰はなんだかよくわからないといった顔をしながら続けた。

「……まあ、とにかく。低音部の菊池の不在にもかかわらず、千秋のピアノのフォローと弾き振りで、これもまた素晴らしい演奏だった！！」
「ちょっと歌を歌うのが恥ずかしかったけどね」

と黒木が微笑む。
真澄がムスッとした声で言う。

「そうよ……私なんか男みたいな声で歌わされて！！」
「……っていうか真澄ちゃん、男なんだけど……」

聞こえないようにボソッと呟くのは舞子。

「そして千秋のピアノ『ショパンのピアノソナタ３番』これも素晴らしかった！！。
　…… なんだか千秋にしては珍しく情熱的だったな」
「もう、僕は心の底から君のとりこになったよ！！千秋くん！！……まるで愛の告白を受けてるみたいだった」
「ムキーーーッッ！！そんな訳ないでしょ！！バカじゃないのっ！？」
「なんだと、このもじゃもじゃ！！」

いがみ合う高橋と真澄を尻目に、千秋はちらりとのだめを見た。

…… 気のせいだろうか。

頬がほんのりと赤い。

まさか……な。

「そして、アンコールは……」
「この俺の指揮するチャイコフスキーのくるみ割り人形『金平糖の精の踊り』と『ロシアの踊り』だーーーーーーっっ！！」

峰の言葉を遮って大河内が叫ぶ。
今回、一番嬉しかったのはやはりこの男であろう。
なんていったって地元大分県の演奏会で、Ｒ☆Ｓオケで指揮をする姿を見せることが出来たのだから。

「やっぱり……俺の指揮が良かったんだろうな。皆ノリノリだったじゃないか！！」
「……入場の時にずっこけたくせに」
「うっっ……」
「アンコールの間、ずっと青くなってたくせに」
「ううっっ……」

萌と薫に突っ込まれてぐうの音も言えない大河内であった。

「そして、本日のラストは……のだめの『ペトルーシュカからの３楽章』！！」

のだめは、豊後牛のステーキを食べようと、大きく口をあーんと開けたところだった。
皆からの視線をいきなり受けて、のだめは目をぱちくりとさせた。

「あ……ハイ」
「すごかったぜ！！。皆圧倒されてたもんな」
「本当、のだめちゃん、すごい！！」
「素敵なピアノだったわ！！」
「ふん……まあ少しはマシかな」
「ふおお……」

皆に一斉に誉められて、照れたように顔を赤くしながら、のだめはこそっと千秋を見た。
千秋の表情はいつもと同じで変化は見られなかった。

……少しは誉めてもらえるかなって思ってたんですけどネ……。

のだめは少しがっかりした気持ちになる。

「とにかく、皆、すっごく良かった！！。
　大分の人達、皆が喜んでくれて、会場と一つなれてすごく盛り上がって、本当に最高の演奏だった！！。
　今回の演奏の成功を祝って……乾杯！！」
「かんぱーーーーーーいっっっ！！」

ジョッキが互いにカチンカチンと合わせる音が、大広間に響き渡った。

飲んだ。

飲んだ。

さんざんに飲んだ。

演奏後の興奮状態もあり、遠慮無しの飲み放題ということもあり、旅の恥はかきすてということもあり。

男組は疲労と酔いでそのまま大広間に、がーがーイビキをかいて寝てしまう始末。
女組は、ほどほどの所で切り上げて部屋に戻ったのはさすがというべきか。

「あー、もう、眠たい……」
「でもシャワーくらい浴びて化粧落とさないと……このままじゃ眠れない……」
「そうよ、萌！！スキンケアはしっかりとね！！」
「あら？のだめちゃんどうしたの？」

お風呂道具を持って部屋のつっかけを履こうとしているのだめを見て、清良が声をかけた。

「ちょっと、温泉に入って来ようと思って。せっかくデスし……誰か一緒に行きまセンか？」
「無理無理、もう酔っぱらってて今入ったら確実にのぼせちゃう～」
「私も～」

どうやら他の女性達は、酒を飲み過ぎて温泉に入る余力がないようだ。

「じゃあ、のだめ一人で行って来ますネ」
「大丈夫？のだめちゃん」
「のだめ、ほとんど飲んでないし……皆、先に寝てていいデスよ」
「わかった、じゃあ、気をつけてね～」

布団の上に寝転がっている女の子達に手を振りながら、のだめは部屋を出た。

女性湯のところに入ろうとして、ふと露天風呂への入り口が目につく。
そういえば混浴露天風呂だと言っていたから皆入らなかったが、この旅館の温泉の中でも一番広く、景色が雄大で素晴らしいのだと女将が言っていた。
昨日、菊池とともに見た宝石箱のようなキラキラと輝く広大で素晴らしい夜景を思い出した。
のだめは壁にかかっている時計を見る。
夜中の１２時過ぎだった。

…… こんな夜中に、温泉に入る人もいませんよネ……。

のだめは思い切って混浴露天風呂に入ることにして、女性専用の脱衣所に向かった。
さらりと浴衣を脱いで、脱衣籠の中に入れる。
思った通り、他に誰も入浴している客はいないようだ。
バスタオルは巻いてもよいと看板に書いてあったので、白いバスタオルを体に巻くとのだめは温泉への入り口の木の扉をガラッと開けた。

「う……わあ……」

満天の星空だった。
夜間だからなのか照明も落とされており、無数の瞬く星達が手をのばせば本当に届くように鮮明で。
降るような星空とはまさにこのことを言うのであろう。

「こんなに……ここではたくさんの星があるんデスね……」

都会ではけっして見ることのできない星空。
のだめは思わずしばらくの間、星空に見入ってしまった。
少し冷たい澄んだ空気がひやりと頬に当たり、体がすっかり冷えてしまったことに気づく。。
熊笹や潅木に囲まれ、底まで自然石の野趣満天の露天風呂に、そっと足からお湯に入っていく。

「あ……」

気持ちいい……。

やはり壁や天井が無く、自然に囲まれてるせいか、とても開放されたような気分になる。
のだめは、ちょうどよい湯加減の温泉にゆっくりとつかりながら、ふうっと満足気な息をつく。

高台にあるこの旅館の露天風呂からは、別府の街のパノラマな夜景が一望できて、とてもロマンティックだった。
のだめは思わず呟いた。

「……こんな素敵な夜景を千秋先輩と一緒に見れたらいいデスね……」
「……俺がなんだって？」

後ろから不意に声がして、のだめは驚いて振り向いた。

「せんぱいっっ！？」

そこには当の本人、千秋が立っていたのだ。

湯気が霧のように立ちこめて互いの表情がよく見えない中、見つめ合う二人。
のだめがじ……っと目を細めて、何かを確認するかのように見据えた。
そして、ふうっと溜息をついて言った。

「残念デス……タオル巻いてるんですネ」

ぱしーーーーーんっっ！！。

のだめは勢いよく頭をはたかれた。

「どこ見てるんだっ！！この変態！！」
「はう～～痛いです。だって、温泉ですヨ。タオルを巻いて入るなんて無粋じゃないデスか～」
「そう言うお前だってバスタオル巻いてるじゃないか！！」
「はっっ！！まさか、先輩、のだめにここでバスタオルを取れと……そんな大胆な……」
「そんなことは言ってねーーーーっっ！！」

叫び疲れたのか千秋は、はあっはあっと息を切らし……それからむすっとした表情のまま、どっかりと温泉に座り込んだ。

もちろんのだめには背中を向けて。

のだめはしばらく迷っていたが、同じように千秋に背中を向けて腰を下ろした。
そして千秋の背中に、自分の背中をそっともたれかける。
しばらくは、二人とも何も話さなかった。
風が吹いて周囲の木々がさわさわと揺れる音だけが、静けさの中に響き渡る。

「お前……」

しばらくの沈黙の後、千秋が振り返らずに背中越しに言った。

「なんで、こんな時間に一人で温泉に入ってるんだよ」
「あ、ハイ。他の人も誘ったのですが……皆すごく酔ってて」

満天の星空を見上げながら、同じく背中越しに答えるのだめ。
口笛でも吹いてしまいたいくらいになんだか楽しい気分だ。

「こんな夜中に混浴に女一人で入るなんて……俺だったからいいものの……他の男性客と出会して……何かあったらどうするんだ！」
「何かって？」

ぐっと言葉につまる千秋。

「……例えば……襲われるとか」

あははとのだめは朗らかに笑う。

「大丈夫デスよ。のだめなんかを襲うようなそんな奇特な人、いませんヨ」
「…… あのなあ、お前も一応女だろう？。……ちゃんと自覚しとけ」

おや？と思い、のだめはちらっと千秋を振り向いた。
なんだか、その声には本当にのだめを心配するような声色が含まれていたからだ。

「そういう先輩こそ、どうして一人で？」
「俺は……ちょっと酔い覚ましに」
「わざわざ混浴に？ぷぷぷ。やっぱり温泉で女性客と偶然バッタリを期待して……」
「そんなんじゃねーっっ！！」

千秋はムキになって叫んだ。

「…… 露天風呂っていうのに入ったことなかったから……入ってみたかったんだよ……」
「そういえば峰くんが言ってましたが、先輩は温泉が初めてらしいデスね」
「お前は？」
「のだめの実家大川市は、佐賀県に近いですから、よく嬉野温泉とかに家族で行ってましたヨ」
「ふうん……」

そしてまた会話が途切れる。
旅館の庭園につくられた小川の水のせせらぎも聞こえてくる。
お湯の温度が野外だからか、ちょっとぬるめでちょうど良かったと千秋は思う。

こんな風に温泉で二人きりで背中をくっつけている状態なんて……考えただけでなんだかのぼせてきそうだ。

「「あの……」」

お互いに沈黙に耐えかねたのか、同時に二人で言葉を発する。

「なんだよ……」
「あ、いえ、先輩からどうぞ」
「……お前から先に言え」

ムキャー、カズオデスとかぶつぶつ言いながらも、のだめはそっと切り出した。

「演奏会での……先輩のピアノの演奏……」
「え？」
「ショパンのピアノソナタ３番の１楽章……」
「………」
「すごく……すごく、良かったデス」

のだめは、演奏会での千秋のピアノを思い出していた。

これでもかこれでもかと言わんばかりに叩きつけるような優美で劇的な主題。

その音楽は磨き上げられたクリスタルの矢のように会場を駆け抜け……真っ直ぐにのだめの心に直接飛び込んできた。

パシンと何かがはじける音がした。

それとともにうわああっといろいろな思い出が走馬燈のように押し寄せせめぎ合う。

千秋との運命的な出会い。
二人で初めてのモーツァルトの連弾。
すったもんだがありながらも千秋がまとめ上げた初めて指揮するＳオケのコンサート。
長野音楽祭には仲良し４人組で参加したこと。
学園祭での千秋のラフマニノフ……あの衝撃的な演奏。
「もっと音楽に正面から向き合わないと……」というシュトレーゼマンの言葉。
Ｒ☆Ｓオケのブラームスを聞いて涙が止まらなかった。
そして初めて、本気で出場したマラドーナコンクール。
大失敗して失意のうちに帰郷していたのだめを千秋は迎えに来てくれた……。

千秋と出会ってからの様々な思い出がフラッシュバックのように脳裏をよぎる。

その間中、ずっと千秋のショパンのピアノソナタはずっとのだめの頭に直接響いてきた。

愛の言葉を惜しげもなく叫ぶように。
何かに向かって祈りを捧げるように。

胸の動機が激しくなって、頬が赤くなるのを止められない。

そんなの独りよがりの思いだってわかってる。

だけど、もしかしたら……。

ううん。

そんなこと、絶対にありえない。

でも………。

「ええと……本当にロマンティックで……すごく情熱的でした。
　高橋くんじゃないけど、なんだか本当に先輩に告白されたみたいで……すごくドキドキしました」

後ろを向いているから千秋の表情はわからない。
ふふふっと笑う声がする。

「……のだめ、何を勘違いなこと言ってるんでしょうね～。
　あれは、コンサートとかで、アイドルが私と目線があった！！っていう思い違いと一緒ですよネ。
　ムッキャ～～恥ずかしい！！。
　多分、会場にいた女の人、皆そう思ってますヨ！。
　…… 千秋先輩が自分一人のためにピアノを弾いてくれたって。
　これでまたファンが増えました……。
　全く先輩は罪な男ですネ～」

後ろを向いたまま冗談のようにちゃかして言うのだめが……なんだかとても愛しくて切なくて。
千秋は、思わずのだめの肩を掴むと、そのまま強引に振り向かせた。

「え……」

のだめは驚きの表情で千秋を見ている。
目を大きく見開いて。

「あ……」

千秋は、のだめのその大きな瞳に吸い込まれるような気持ちがした。

言葉が出ない。

言いたいことは、確かにあるはずなのに。
心の奥底に確かに眠っているのに。

…… それが……それが……出てこない。

のだめが不思議そうな顔で千秋を見つめる。

「先輩……どうしたんデスか？」

『これから君はのだめちゃんをどうするつもりなの？』

不意に菊池の言葉が蘇る。

『才能があるから海外には連れて行く。でも恋人にはしない。そんな曖昧な関係でずっといけると思ってるの？』

俺は……。

俺は……。

千秋は知らず知らずのうちに言葉を発していた。

「お前……」
「……ハイ」

のだめはいつもと違う千秋に戸惑いながらも返事をした。

いったい何を言うつもりだろう。

千秋はしばらく言葉を探しあぐねていたが、やがて正面に向き直るとこう言った。

「お前……」
「………」
「お前……俺に、もし好きな女が出来たらどうする……？」

しばらくの間、動けなかった。
のだめはこんなに温かいお湯の中にいるのに、一瞬で全身が凍り付いたようになった。
唇が震えるのを押さえるのに精一杯だった。

千秋の視線がまともに見られない。

のだめは消え入りそうな声で、こう言った。

「先輩……もしかして……好きな人が……できたんデスか？」
「え？」

千秋はそう問われて、のだめの青ざめた表情に気づいた。

「あ……いや……」

慎重に言葉を選ぶ。

「いや……別に……」
「………」
「今のところはそんな女性はいない」
「本当……デスか？」
「……ああ」

ふーっ。

のだめの強ばっていた肩から、すとんと力が抜けていくのがわかる。

「そうデスか……」

のだめが、ほっとした和らいだ表情を浮かべるのを、千秋は複雑な思いで見つめる。
なんて言ったらいいのだろうか。

「…… だから、これはもしもの話だ」
「………」
「もし……俺がお前よりも好きな女ができて、お前のことなんかどうでもよくなってしまって……そしてお前をひとりぼっちにしてしまったら」
「………」
「その時、お前は異国の地でどうする……？」

のだめは、千秋の視線をまっすぐに受け止めた。

彼が自分に問いかけているのだと気づいた。

自分達は、恋人同士ではない、友達というのもまた違うという、なんともいいがたいあやふやな関係のままで留学する。

のだめだけが千秋を好きだという状態で。

…… のだめが千秋を追いかけるという形で。

でも、もし。

もし、その関係が、崩れる時が来たら。
二人が共にいられなくなってしまったら。

その時が来たら、お前はどうするのかと、今ここで聞いているのだ。

「もし……」

のだめはゆっくりと口を開いた。

「もし……先輩に好きな女性が出来たら……」
「………」

千秋は固唾をのんで、のだめの言葉を待った。
のだめはゆっくりと息を吐くと、こう言った。

「潰しマス」

………　……… 　………

「……… はあ？」
「とりあえず、先輩に女性が近寄れないように徹底的にガードしマスね、うん」
「………」
「その上で、なおかつ先輩に好意を寄せる邪魔な女の人が出て来たら、とことん嫌がらせをしマス。
　二階からバケツでくんだ水をかけたり、道の上にバナナの皮を置いて滑らせたり、教室のドアを開けたら黒板消しが落ちてきたり」
「あ、あの……」
「最後には『死んじゃえ委員会』から二日以内に手紙を百人に出さないと死ぬっていう不幸の手紙を出しマス！！」

千秋は溜息をついた。

……こいつ、一生、俺のストーカーをする気か……？。

「それでも……」
「もういい……聞いた俺がバカだった」
「……それでも」

熊笹の葉が風でざわめく音や、小川のせせらぎの音とともに、のだめの静かな声がした。

「……それでもたじろがない女性が現れて……そして、その人のことを本当に千秋先輩が好きになったんだったら……」
「………」
「のだめは先輩のことを諦めマス」

千秋はのだめの顔を見た。
その表情は、優しく微笑んでいる。

「千秋先輩が、本当に好きになって……本当に愛した女性ができたなら、そしたらのだめはきちんと潔く諦めマス」
「………」
「のだめは、先輩のことが好きだから」
「………」
「先輩には、一番幸せになって欲しいから……」

あ、でも……と、のだめは悪戯っぽい目つきになってぷぷぷと笑った。

「ゴールデンペアの座は、いくら先輩の彼女といえども譲れませんヨ」
「………」
「先輩が、どんなに実力を上げてどんなに世界的に有名になっても、先輩の隣にいるピアニストはのだめだけデスからね」
「………」
「……どんなことがあっても」
「………」
「どんなに苦しいことやつらいことがこれからあっても」
「………」
「どこまでも、どこまでも」
「………」
「のだめは、地の果てだって先輩を追いかけて行くんデスから！！」

そう断言するのだめの笑顔は、本当に輝くくらい眩しくて。
その瞳は迷うことなく、真っ直ぐに前だけを向いていて。

千秋は思わずのだめを抱きしめていた。

「せ……んぱい……？」

のだめは千秋の裸の胸に抱かれていた。
火照った剥き出しの肌と肌が触れ合う箇所が信じられないくらい熱くて。
バスタオルは半分ずり落ちている。
のだめは自分の胸が何も覆われていない状態で千秋の胸に押し当てられていることに気づくと、さっと顔が赤く染まった。

「あ……あの……」
「……い」
「え？」

聞きそびれたのだめの耳元で千秋の声が囁く。

「ちゃんと、俺を追いかけてこい！！」

のだめは上を向いた。
千秋の瞳が優しくのだめを見下ろしている。
のだめは大きく頷いた。

「ハイッ！！」

…… やばい。

この状態はとてもやばい。

千秋はそんなことを思っていた。

腕の中には半裸状態の女がいる。
その豊満な柔らかい胸が直に自分の胸に押し当てられているのを感じる。
彼女は自分に好意を寄せていて。
そして今の千秋自身も彼女が自分にとって特別な存在であるということを、素直に認めている。

やばい。

下半身に意識が集中していくのがわかる。
頭にも血が上っていって、なんだか朦朧としてきた。

もう……どうでも……いいよな、この際……。

そう思って千秋がのだめを抱く腕に、よりいっそう力を込めた瞬間。

ガラッと戸が開いた。

「千秋くーん、どこ～！？」
「ちっあきさま～何処ですかあ～」

……… 　………　………

「ま……」

真澄ちゃんと高橋くん……と言いかけたのだめの口を千秋が塞いだ。
もごもごと千秋の手の中でのだめの言葉は堰き止められる。
それから思いっきり小声で言う。

『お前、ここから出ろ』
『え……でも……』
『早く……俺が奴らを引き止めておくから』

その間も、二人はどんどんこちらに近づいてくるようだ。

「もう、誰よ！！。千秋様がどこにもいないから、きっと露天風呂だなんて言ったのは」
「おっかしいな～。あっちの方かな」

近づいてくる声。

『早く！！』

千秋のせっぱ詰まったような声に、のだめはそっと千秋から離れると温泉から出ようとする。

チャポーン。

そのかすかな音を、真澄と高橋は聞き逃さなかった。

「むっっ！？」
「何か、あっちの方で音がしたわね」

高橋と真澄は、ざぶざぶと湯をかき分けて、女性専用入り口の方へ進んだ。
そこへ、千秋がぬっと現れた。

「……おう」

……… 　………　………

「千秋様～～～！！こんな所にいたなんて～～～！！真澄、嬉しい～～っっ！！」
「千秋くん好きだあーーーーーーーーっっ！！」
「ヒイイッッ！！やめろーーーーーーっっ！！下半身当たってるからーーーーーっっっ！！」

夜中の露天風呂に、千秋の悲鳴が響き渡る。
無事に脱衣所にたどりついたのだめはそっと涙を拭った。

『千秋先輩……自分の身を犠牲にしてまでのだめを守ってくれたんデスね……』

千秋の悲鳴はしばらくの間、静まりかえった旅館中に響き渡っていたとかいないとか……。

次の日、げっそりとやつれきった状態の千秋は、皆の忠告にも耳を貸さず、一人無言で寝台列車で東京に帰っていったという……。

終わり。